— Воспитай его как своего собственного сына, — попросил Аврелиан, передавая младенца в руки друга. — Но когда-нибудь... когда-нибудь он должен узнать правду.
Лорд Уинтер кивнул, принимая драгоценный сверток:
— Клянусь, мой друг, я буду любить его как родного и воспитаю достойным человеком.
Годы шли, и после смерти приемного отца юноша стал молодым лордом Уинтером. Он рос вдали от двора, но Аврелиан никогда не забывал о нем, тайно следя за его успехами и достижениями. Впрочем, когда Виктории исполнилось девятнадцать, все заботы отошли на второй план. День отбора приближался, и Аврелиан чувствовал, как время утекает сквозь пальцы.
Однажды ночью, за неделю до рокового дня, Виктория ворвалась в его покои, ее глаза горели странным огнем.
— Отец! — воскликнула она. — Я... я не знаю, что со мной происходит!
Сердце короля билось отчаянно. Он знал, что этот момент настанет, но ничто не могло подготовить его к реальности.
— Покажи мне, дочь, — мягко попросил он, скрывая волнение.
Виктория протянула руку, и на ее ладони заплясал маленький огонек. Магия. Неоспоримая и яркая. Король закрыл глаза, чувствуя, как его мир рушится. Но он не мог позволить себе слабость. Не сейчас.
— Они меня заберут? — с испугом спросила девушка.
— Не бойся, милая, — сказал он, обнимая дочь. — Мы справимся с этим вместе.
На следующее утро король созвал своих ближайших советников. Равесьель, уже давно ставший вторым человеком в королевстве, сразу понял серьезность ситуации.
— Ваше Величество, — начал он, — мы долго готовились к этому моменту. У нас есть план.
Аврелиан кивнул, вспоминая их долгие разговоры о том, как защитить Викторию, если в ней проснется магия. Но теперь, когда это действительно случилось, все их планы казались ему ничтожными перед лицом угрозы.
— Мы не можем отдать ее вампирам, — твердо сказал король. — Я скорее начну войну, чем позволю им забрать мою дочь.
В комнате повисла тяжелая тишина. Все понимали, что это означает.
— Война с вампирами... это безумие, — тихо произнес граф Мортьер. — Мы не сможем их победить!
— Возможно, — ответил Аврелиан, — но у нас нет выбора. Я не позволю им забрать еще одного члена моей семьи.
Равесьель задумчиво потер подбородок.
— Есть еще один вариант, Ваше Величество. Мы можем выдать принцессу замуж. Если она станет женой одного из вельмож, вампиры не смогут ее забрать.
Король перевел свой взгляд на графа де Ласси, он знал о его чувствах к Виктории.
— Габриэль, — обратился король к де Ласси, — ты любишь мою дочь?
Граф де Ласси выпрямился, его глаза загорелись решимостью:
— Всем сердцем, Ваше Величество.
— Тогда ты женишься на ней, — сказал Аврелиан. — И увези ее как можно дальше от столицы. Увези ее к себе.
Свадьба состоялась через три дня, и Виктория, удивленная столь внезапным решением, согласилась, видя искреннюю любовь в глазах графа де Ласси.
В день отбора, когда вампиры прибыли в столицу, король объявил им о своем отказе передавать магически одаренных людей. Это было равносильно объявлению войны.
— Вы нарушаете древний договор, — прошипел старейшина, на мгновение показав белоснежные клыки.
— Этот договор давно устарел, — спокойно ответил Аврелиан. — Мы больше не будем вашими рабами.
Война началась почти мгновенно. Первые атаки были сокрушительными: люди, несмотря на свою численность, не могли противостоять магической мощи вампиров. Аврелиан чувствовал, как его королевство истекает кровью. Каждый день приходили новости о потерянных городах, разрушенных деревнях, погибших солдатах. Он почти был готов сдаться, признать поражение, когда Равесьель принес ему неожиданную весть.
— Ваше Величество, — сказал советник, его глаза горели лихорадочным блеском, — я узнал нечто важное. Вампиры слабеют.