Аврелиан недоверчиво посмотрел на него:
— Что ты имеешь в виду?
— Их магия истощается, — объяснил Равесьель. — Те вампиры, которые не пьют кровь людей до последней капли, постепенно теряют свою силу. Именно поэтому им так нужны были наши магически одаренные. Они использовали их как источник энергии.
Эта новость изменила все: у них появился шанс. Шанс не просто выжить, но и победить.
— Собирай все наши силы, — приказал король. — Мы дадим им решающий бой.
Местом для последней битвы было выбрано озеро возле замка де Ласси. Король знал, что его дочь находится там, и вот-вот родит своего первого малыша, и это знание придавало ему решимости. Битва была жестокой и кровавой. Люди сражались с отчаянием обреченных, зная, что это их последний шанс. Вампиры, чувствуя, что их сила уходит, бились с удвоенной яростью.
Но в самый разгар сражения произошло нечто необъяснимое. Старинная часовня на берегу озера внезапно обрушилась, и в тот же момент словно волна прошла по полю битвы. Вампиры начали падать, крича от боли. Некоторые из них просто рассыпались в прах, другие в панике бежали, исчезая в вихре темной магии.
Аврелиан стоял посреди поля битвы, не веря своим глазам. Они победили. Каким-то чудом они победили.
Но у победы был странный привкус: королевство вампиров словно погрузилось в сон. Странный налет, похожий одновременно на снег и пепел, покрыл землю. Жители исчезли, оставив после себя пустые города и села. Но король чувствовал, что вампиры не могли просто исчезнуть. Они где-то прятались, возможно, в многочисленных пещерах, которыми славилось их королевство.
Годы шли. Королевство вампиров стало называться Сонным. Люди пытались его разграбить, но безуспешно: отряды пропадали без вести, путешественники не возвращались.
Аврелиан старел, чувствуя, как силы покидают его. Он редко покидал свои покои, и многие при дворе считали, что король, потеряв во время войны жену, сошел с ума. Но это было далеко от истины.
В своем уединении Аврелиан встречался с лордом Уинтером, которому он наконец раскрыл правду о его происхождении.
— Ты должен знать, — говорил король, — о Маргарите, дочери Виктории. Она — Дитя Пламени, носительница великой силы.
Лорд Уинтер внимательно слушал, понимая, какую ответственность возлагает на него отец.
— Мы должны защитить ее, — продолжал Аврелиан. — Но также мы должны подготовить ее к ее судьбе. Она может стать мостом между нашими народами. Я вижу будущее, где магически одаренные люди смогут свободно учиться у вампиров, не становясь их пленниками, — говорил король. — Где наши королевства смогут сотрудничать на равных.
Лорд Уинтер кивнул, полностью разделяя видение отца.
— Но как мы можем это осуществить? Вампиры скрываются, а Равесьель фактически управляет королевством и вряд ли согласится на мир.
Аврелиан тяжело вздохнул:
— Равесьель... Я слишком поздно понял, насколько он опасен. Его жажда мести может погубить все, чего мы достигли.
Глаза лорда Уинтера загорелись пониманием.
— Так что же мне делать, Ваше Величество? Найти Алессандро?
— Да, — кивнул Аврелиан. — Найди его и попробуй договориться. Предложи ему новое соглашение, где магически одаренные люди смогут обучаться у вампиров, но будут свободны вернуться домой. Где наши королевства будут сотрудничать, а не воевать.
Лорд Уинтер задумчиво потер подбородок:
— А как же Маргарита? Какова ее роль?
Аврелиан улыбнулся, впервые за долгое время:
— Она — ключ ко всему. Ее сила может помочь восстановить баланс между нашими мирами. Но для этого она должна понять и принять обе стороны своего наследия.
— Вы хотите, чтобы она осталась с вампиром? С Алессандро? — удивленно спросил лорд Уинтер.
— Если он действительно тот, о ком говорят, то да, — ответил король. — Но это должен быть ее выбор. Мы не можем повторять ошибки прошлого и решать за нее.
Лорд Уинтер кивнул.
— Я сделаю все, что в моих силах, отец.
Аврелиан положил руку на плечо сына:
— Я знаю. И именно поэтому я вижу в тебе… следующего короля.
Лорд Уинтер покачал головой:
— Я не стремлюсь к трону, отец. Моя задача — защитить Маргариту и помочь установить мир.