Армия, собранная бароном, была внушительной — почти десять тысяч воинов. Большинство из них — наёмники из приграничных земель, бывшие солдаты и искатели приключений, привлечённые обещаниями богатой добычи. Были здесь и дезертиры из королевской армии, и даже небольшой отряд лучников, изгнанных в свое время из армии.
Равесьель тщательно готовил этот поход в тайне от короля. Он использовал свои связи и влияние, чтобы собрать армию, не привлекая внимания королевского двора. Золото из его личной казны и обещания земель и титулов после победы сделали своё дело. Барон и не отрицал, что его действия — это не что иное, как попытка захватить власть. Но он убедил себя, что делает это ради блага королевства, что только он способен защитить людей от возможной угрозы вампиров.
Размышления Равесьеля прервал гонец, прискакавший из лагеря Монтгомери. Барон развернул свиток и прочитал послание при свете факела.
«Вампиры укрылись в горных пещерах. Бывшие шахты драгоценных камней теперь служат им убежищем. Действуйте быстро, пока они не успели подготовиться.»
Равесьель усмехнулся, и глаза его загорелись холодным блеском. Наконец-то у него появилась конкретная цель. Он отдал приказ готовиться к выступлению.
Утро застало армию уже в пути. Колонна растянулась на несколько миль, пыль клубилась под ногами солдат и копытами лошадей. Равесьель ехал во главе отряда, его тяжёлые доспехи поблёскивали в лучах восходящего солнца.
— Милорд, — обратился к нему разведчик, — мы приближаемся к горам. Наши люди заметили несколько входов в пещеры.
Равесьель кивнул.
— Хорошо. Подготовьте отряды для проникновения внутрь. Я хочу, чтобы мы проверили каждый туннель, каждую пещеру.
Вскоре армия достигла подножия гор. Огромные каменные исполины нависали над ними, словно молчаливые стражи. Равесьель выбрал несколько отрядов, каждый из которых должен был исследовать выбранные ходы.
Барон возглавил один из них — тот, что направился к самому большому входу в пещеры. Факелы освещали путь, отбрасывая причудливые тени на стены туннеля. Воины продвигались осторожно, ожидая нападения в любой момент.
Но чем глубже они заходили, тем более странным казалось происходящее. Людскому взору открылся невероятный подземный город: улицы, низенькие дома, несколько особняков. Место, куда не раз за последние двадцать лет пытались заглянуть искатели приключений, и место, откуда не вернулся ни один из них. Но сейчас пещеры были пусты. Никаких следов присутствия вампиров, никаких признаков жизни.
— Милорд, здесь никого нет, — доложил один из командиров через несколько часов. — Мы обыскали все туннели и пещеры в этом секторе. Пусто.
Равесьель нахмурился. Это было невозможно. Куда могли исчезнуть тысячи вампиров?
Вдруг в глубине пещер раздался одинокий зловещий хохот, эхом разнёсшийся по туннелям. А затем послышался громкий треск, словно сама гора начала раскалываться.
— Назад! Всем назад! — закричал Равесьель не своим голосом.
Солдаты бросились к выходу, но было слишком далеко. Своды пещер начали обрушиваться, погребая под собой людей. Барон едва успел выбраться наружу, когда вход в пещеру завалило огромными валунами.
Тяжело дыша, барон, щурясь в вечерней мгле, оглядел своих уцелевших людей. Многие были ранены, некоторые остались погребёнными в пещерах. Это была катастрофа.
— Милорд, что нам делать? — спросил один из офицеров, его голос дрожал от страха и неуверенности.
Равесьель сжал кулаки. Его план провалился, но он не собирался сдаваться.
— Мы продолжим поиски. Вампиры где-то здесь, и мы их найдём.
***
В то время как армия Равесьеля терпела поражение в горах, в замке Алессандро Маргарита продолжала осваивать свои новые способности. Каждый день она проводила часы в тренировках под внимательным взглядом короля. .
— Сегодня мы попробуем что-то новое, — сказал Алессандро, ведя Маргариту в большой зал замка. — Ты уже научилась контролировать огонь, теперь попробуем что-то посложнее.
Маргарита кивнула, чувствуя, как волнение и предвкушение наполняют её.