— Мы разобьём лагерь здесь, — сказал Эдмунд. — Завтра начнём поиски входа в пещеры.
Пока Диэль готовил ужин, лорд размышлял. Он надеялся найти Алессандро и убедить его начать переговоры с королем. Это был рискованный план, но единственный, который мог предотвратить кровопролитие.
Внезапно послышался треск веток неподалёку. Лорд Уинтер мгновенно насторожился, положив руку на рукоять меча.
— Диэль, — тихо позвал он, — ты слышал это?
Но ответа не последовало. Эдмунд обернулся и с удивлением обнаружил, что мальчишки нет рядом.
— Диэль? — позвал он громче, оглядываясь по сторонам.
Вдруг из темноты выступила фигура. Это был не Диэль, а высокий мужчина в доспехах. За его спиной Эдмунд увидел ещё несколько вооружённых людей.
— Лорд Уинтер, — произнёс мужчина, и Эдмунд с ужасом узнал голос Монтгомери. — Какая неожиданная встреча.
Эдмунд выхватил меч, оглядываясь в поисках своего спутника и готовясь к бою.
— Чего вы хотите, Монтгомери? — спросил он.
— То, чего я всегда хотел, лорд Уинтер, — ответил Монтгомери, приближаясь. — Уничтожить вампиров и всех, кто им помогает. Ну и по секрету, — перешел он на шепот, — стать наконец-то законным королем!
Прежде чем Эдмунд успел что-либо ответить, он почувствовал сильный удар по голове. Мир вокруг него погрузился во тьму, и последнее, что он услышал, был еле слышный всхлип за большим валуном.
Девушка в костюме оруженосца изо всех сил прижала руку ко рту, чтобы не закричать. Но, к счастью, ее никто не заметил. Суровые солдаты подхватили безжизненное тело лорда и скрылись в вечернем тумане.
14. Пленник
Холодный ветер пронизывал до костей, когда Эмиль Монтгомери вел свой отряд через густой лес. Он обернулся: на качающейся телеге везли бессознательного лорда Уинтера, как охотничий трофей. Луна, скрытая за тучами, едва освещала их путь.
«Скоро, очень скоро, — подумал Монтгомери, — я стану не просто советником, а королем».
Внезапно впереди показались огни лагеря. Монтгомери узнал знамена барона Равесьеля, развевающиеся на ветру. Он остановил свой отряд и передал Эдмунда одному из солдат.
— Ждите здесь, — приказал он. — Я должен поговорить с Равесьелем наедине.
Советник уверенно направился к центральному шатру лагеря. Стражники, узнав его, расступились, пропуская внутрь.
Равесьель, задумавшись, сидел за столом. Он поднял глаза, услышав шаги Монтгомери.
— А, советник, — произнес он с легкой усмешкой. — Какие новости ты принес?
Монтгомери склонил голову в знак приветствия.
— Барон, я принес вам подарок, который изменит ход войны. Я захватил лорда Эдмунда Уинтера.
Глаза Равесьеля расширились от удивления, затем сузились в хищной улыбке.
— Прекрасная работа, Монтгомери. Это действительно меняет все.
— Более того, — продолжил советник, — я привел свой отряд, чтобы присоединиться к вашей армии. Вместе мы сможем разгромить короля Аврелиана и его вампирских союзников.
Равесьель встал и подошел к Монтгомери.
— Твоя преданность будет вознаграждена. Расскажи мне все, что ты знаешь о планах короля и о местонахождении вампиров.
Монтгомери кивнул и начал свой рассказ:
— Король Аврелиан планирует укрепить северные границы. Он отправил большую часть своих войск туда, оставив столицу практически беззащитной. Что касается вампиров, у меня есть информация, что они скрываются в горах недалеко от своего замка.
Равесьель внимательно слушал, его глаза блестели от предвкушения.
— Отлично, советник. С этой информацией и твоим отрядом мы сможем нанести сокрушительный удар. Но сначала... — он повернулся к одному из своих помощников. — проведаем пленника.
***
В глубине леса, в наспех сооруженном лагере, Эдмунд Уинтер пришел в себя. Он обнаружил, что находится в большой железной клетке, установленной в центре поляны. Голова гудела от удара, но мысли постепенно прояснялись.
«Как я мог быть таким неосторожным?» — думал он, осматривая свое заточение. — «Теперь Монтгомери использует меня против отца и Алессандро. Я должен найти способ выбраться отсюда».
Эдмунд попытался найти слабое место в конструкции клетки, но она была сделана на совесть. Он осмотрел прутья, замок, даже пол клетки, но все было крепким и надежным.