И вдруг она почувствовала чей-то взгляд. Сердце застучало быстрее, и по спине скатилась бисеринка пота. Девушка глазами поискала причину своего волнения. Ей на мгновение почудились черные знакомые глаза, но так быстро и мимолетно, что она не могла ни разглядеть никого среди гостей, ни вспомнить, где она их видела. «Показалось», - решила Маргарита со смутным беспокойством.
Кто-то положил руку на ее плечо, и девушка подпрыгнула.
- Ах, дорогая графиня, - раздался скрипучий голос, - вот уж не думал, что могу напугать такую милую невинную веселую пташку!
Барон Равесьель стоял слишком близко. Он улыбался, но глаза его, впрочем, как и всегда, оставались холодными и пустыми. Блеклые и почти бесцветные, они словно застыли, разглядывая хрупкую девушку с немым превосходством.
Нервно передернув плечами, отчего барон нехотя убрал руку, Маргарита вынудила себя улыбнуться в ответ:
- Барон, какая радость Вас видеть! Простите мой испуг, я всего лишь задумалась, - Маргарита в спешке придумывала подходящие слова.
- И о чем же задумалась моя пташка? – наклонив голову на бок, спросил барон обманчиво сладким голосом.
«Будто задушить хочет своим взглядом», - подумала Маргарита, но вслух заметила:
- О том, что в этом году бал необычайно роскошен. Я никогда не видела столько гостей, - Маргарита старалась, чтобы ее слова звучали непринужденно, но на самом деле в присутствии барона она всегда чувствовала дискомфорт, а ее тело становилось таким скованным, будто он ее гипнотизировал.
Барон Равесьель был немногим выше Маргариты, но широк в плечах и крепок сложением. Наверное, поэтому он выглядел моложе своих лет. А может, потому что у него не было глубоких морщин, лицо напоминало сухую сероватую маску. Взгляд его блеклых глаз казался безжизненным, однако норов его был суров. О его жестокости ходили слухи, и несколько из них имели свою историю в стенах замка де Ласси. Служанки, попавшие под горячую руку, еще несколько месяцев после не могли приступить к работе, а одна предпочла умереть, чем еще раз встретить этого человека.
- Позвольте, графиня, - растягивая слова, проскрипел он, подхватив ее под локоть и вынуждая следовать за ним по залу, - это действительно одно из самых богатых торжеств, что я видел у графа. Но и причина тому имеется веская, - понизив голос, добавил он, и глаза его вдруг странно блеснули, - нежный бутон вот-вот раскроется.
Маргарита покраснела, но отнюдь не от смущения, а от негодования и брезгливости. Она уловила тон барона, и ей стало неприятно. Пока она думала, как лучше ответить и избавиться от его компании, барон внезапно погладил пальцами кожу ее руки, и продолжил:
- Милая, я уже обо всем договорился с Вашим отцом. Полагаю, не сегодня, так завтра он сообщит Вам радостную новость.
Барон улыбнулся своей холодной улыбкой, а Маргарита вдруг почувствовала что-то скользкое и липкое внутри. Она с неверием и страхом посмотрела на барона.
- Какую новость, барон? – спросила она обманчиво спокойным голосом, но увы, в ее светлых глазах плескался ужас понимания.
- Всему свое время, дорогая, - победоносно усмехнулся барон, продолжая водить пальцами по плечам графини, и задумчиво добавил, - я бы хотел, конечно, чтобы это случилось раньше, и сегодня мы могли бы трудиться над великим насле…
Маргарита остановилась и резко выдернула руку.
- Я не верю! Вы… Вы… - она не успела продолжить. Голос отца прервал ее гневную речь.
- Прошу Вашего внимания! – крикнул граф де Ласси с помоста, - доченька, Маргарита, подойди, пожалуйста.
Нетвердым шагом, с неимоверным усилием сохраняя улыбку, Маргарита поднялась к отцу. Она боялась, что именно сейчас ее надежда на «только не старого и не злого» разлетится на части перед всей знатью, и у нее не будет возможности оспорить это решение. Она чувствовала, что вот он, момент, который она предчувствовала еще с утра, момент, который изменит ее жизнь навсегда.
И предчувствие ее действительно сбылось. Но только совсем не так, как она ожидала.