Пролог
Сказка старая, как само время. Чудовище, красавица и добрая фея-наставница. Ровный путь сюжета приводит к счастливому финалу. Фея-наставница учит доброй житейской мудрости, красавица расколдовывает чудовище и все живут долго и счастливо. Но что если фея вовсе не фея, а циничная ведьма-интриганка, отправившая красавицу на съедение чудовищу, чтобы потешить своё самолюбие? Что если проклятие с чудовища не снять, да и он сам не стремится стать кем-то другим? Что если и красавица стремится к совсем другой концовке этой истории? Тогда всё заканчивается в тёмной пещере ведьмы-интриганки, одержимой властью настолько, что ресурсом для достижения цели становятся её самые близкие.
Красавица больше не красавица. Отныне она сама отчасти ведьма, а отчасти чудовище. Рука об руку они вот-вот свергнут ведьму-интриганку, и построят своё долго и счастливо, навсегда похоронив пещеру в прошлом. Возможно, это единственно достижимый финал для такой истории.
Под землёй холодно. Им всегда холодно, после одного особенного последнего чаепития с сестрой, которой они доверяли, как себе. Они не дышат, не могут шевелиться и не живут, хотя и умереть не могут. Не могли. Всё, что им оставалось до недавнего времени – это мысли. И боль от растущих сквозь тела цветов. Доказательство, что всё ещё живы.
«Подумать только, мы бежали в Город, чтобы избежать смертной участи и не быть похороненными в земле. И что теперь?»
«От судьбы не уйти. Бежать можно сколько угодно. Но финишная линия рано или поздно настигнет!»
По языку в горло проскальзывают горько-сладкие капли. Смертоносная чёрная арника. Поцелует нежное сердечко и оно остановится навсегда. Таким стал их финал. Смерть в угрюмой пещере, превращёнными в беспомощные живые грядки для морозника. Где-то в глубине пещер судьба настигает последнюю ведьму ковена.
«Каждый умирает в одиночестве. Кажется так говорят. Что бы ни случилось, как бы не повернулась жизнь, но даже в кругу друзей или семьи, смерть настигает каждого по отдельности. Ни путь праведника, ни путь грешника не подстелют соломки… но я рада, что наша незавидная участь подарила нам единую на всех смерть. Даже в этот страшный час мы не одиноки!»
Гаснущий хор разумов вспоминает давнее время, будто ищет тот момент, когда пути назад не осталось...
Глава 1 – Патрисия
Не ты выбираешь свою судьбу, она выбирает тебя.
И те, кто знал тебя до того, как судьба взяла тебя за руку, не могут осознать всю полноту изменений. Но ты – инструмент совершенного замысла и можешь всю жизнь ожидать своей очереди
Июль в тот год стоял непривычно знойным, отчего женщина то и дело стряхивала капли пота со своего лба. Радовало, что кроме лёгкого покрывала на голове ей не было надобности ничего носить, будучи незамужней. Она наблюдала за этим невзрачным домиком уже несколько недель. Ничего особенного. За прошедшие годы не изменился ни капли. Отец семейства со своими старшими сыновьями исправно латали его каждый сезон так, как учили их деды, а дедов их деды.
«Минуют столетия, но они так и продолжат латать дом по велению предков!» – хмыкнула Патрисия, поигрывая пушистым кончиком чёрной косы.
Слежка ей давалась непросто, по большей части из-за глазастых старших сыновей кузнеца, за чьим домом она старалась незаметно приглядывать, как по совпадению находя себе множество занятий недалече. Высокие плечистые наследники стареющего ремесленника с гордостью осваивали мастерство, но горячие сердца и ветер в голове регулярно поворачивали их в сторону крепкой осанистой молодой соседки со смоляными кудрями, что так часто услаждала их взгляд своим присутствием.
От их сальных взглядов ведьма лишь брезгливо приподнимала крылья носа, словно улавливала отвратительный запах. Целью наблюдения были совсем не старшие сыновья, не средние и даже не крепкий, несмотря на возраст, вдовец. Уже несколько недель Патрисия высматривала младшую дочь кузнеца, самого нелюбимого ребенка в семье.
Тощая и мелкая рыжая девушка нечасто попадалась на глаза, всё время проводя в тяжелой для юного организма работе. Сколько лет уже минуло? Пятнадцать? Шестнадцать? Патрис не считала, но помнила ясно, как вчера, как к дверям их дома почти на коленях приполз старший сын кузнеца, тогда совсем ещё юный малец и умолял помочь матери с её бременем. Роды шли очень тяжело. Один из двух в ту грозовую ночь не должен был выкарабкаться. Усталая женщина, чью красоту в точности переняла юная дочь, едва слышным шепотом указала ведьме, кому предстоит дожить до рассвета. Стараниями черноволосой знахарки, взявшей на себя роль повитухи, мать успела перед смертью увидеть дочь, поцеловать сморщенный лобик и судорожно выдохнуть имя. Девочка и сама родилась почти мёртвой. Силами ведьмы «переливать» реку жизни из одного тела в другое, энергия угасающей матери окончательно привела в мир младенца.