Маленькая Елена часто спрашивала Иных о том, как следует поступать отцу в той или иной ситуации и всегда давала самые дельные советы. Юная советчица в глазах отца-торговца стоила десятка сыновей, не уступая в мудрости даже самым ученым мужам. Золотоглазая смугляночка вырастала в миловидную маленькую женщину, о которой со временем должны были бы начать вздыхать молодые женихи. Но судьбу их семейства решила окончательно и бесповоротно пришедшая по человеческие души Чёрная Смерть.**
Вороным крылом она накрыла родные улицы города одной совсем нерадостной весной. Отец заболел одним из первых. Корабли с товарами из неведомых стран привезли не только прекрасные яркие ткани, которыми собирался торговать отец, но и страшный мор, безжалостно забиравший всех.
Отцу стало плохо уже к вечеру, после того, как он лично проконтролировал доставку тканей до дома. Ужасная головная боль сковала крепкого мужчину, заставив его слечь и оставить на своём месте юную Елену. Девушка в свои неполные четырнадцать лет отлично справилась с торговлей. Но когда хотела порадовать его следующим утром, то её взору предстал изможденный человек с потемневшим лицом, пугающими мешками под глазами и страшно раздутая шея, словно под кожей выросли клубки ниток. Пройдёт немало времени, прежде чем Елена узнает, что это были бубоны.
– Иных нельзя считать едиными по помыслам, – наставляла Хелена, – живут они не вместе, разнятся по привычкам и морали. Не измеряй их нравственность, пустое то сравнение. Однако взаимодействию с Иными можно научиться. Те знания помогут в сделках или договорах. Но помни, милая сестрица, Иных лишь магия заботит. Она для них и жизнь, и пища, и досуг. Другое им неинтересно. Поэтому лишь тех считают равными для разговоров, кому им есть что предложить.
– А что мы можем предложить им? И что получить? – поинтересовалась Клодия, старательно впитывая знания.
К концу путешествия голова хоть и продолжала гудеть, но новую информацию принимала более охотно. Особенно, если перед обучением не отказывать себе в молоке. Сначала девушка боялась просить добавки и скромно сидела, опустив взгляд к своим коленям. Но когда суровая на вид Патрис поставила перед ней три чаши молока с приказом «пей!» сама собой рухнула стена недопонимания. Вопреки привычкам прошлой жизни из материального, девушка могла просить всё, что душе угодно и получала это практически сразу. Так, на её ногах красовалась подогнанная по ноге удобная обувь от ремесленника, сладившего за пару ночей, пока они ожидали прибытие повозки. Позже на котте появился красивый пояс, на который юная ведьма закрепила собственный кошель.
– Иные знаниями ведают обо всех и обо всём, что происходит здесь. Известно им такое, что и Терезе приходится учиться!
В Дижоне Хельга и её сестры владели собственной просторной усадьбой в два жилых этажа и два этажа, скрытых от глаз под землёй и на чердаке.
– Внимай, моя юная сестра, всегда должны мы обладать подвалом под обителью своею! – вещала Хельга, требуя к себе неукоснительного внимания. – Все наши скрытые от глаз деяния твориться должны только там. Однако то не главная причина. Через подвал иметь должны мы шанс бежать от инквизиции.
Верховная, едва они прибыли на место, организовала юной Клодии патронаж. Едва ли не за руку она водила девушку по дому, раскрывая все его тайны и давала самые подробные приказы о том, что делать можно, нужно или запрещено. Девушка, к своему удивлению внимала словам, запоминая каждую интонацию голоса Верховной. Даже спустя многие месяцы, проснувшись от кошмара ночью, она могла в тончайших подробностях вспомнить и пересказать дословно всё услышанное. Было что-то невероятное в этой женщине. Достаточно одного присутствия Хельги, чтобы всё существо юной ведьмы тянулась к ней в страхе и уважении. Её приказы необходимо выполнять, запреты чтить, слова помнить, а мудрости беспрекословно следовать. Сама того ещё не осознавая, Клодия видела в Верховной недостижимый идеал, к которому беззаветно стремилась.
Хельга лично показала ей город и все окрестности, научила правильно выбирать и носить местные наряды, чтобы не выделяться, но всё же оставаться привлекательной молодой девушкой. Рука об руку они посетили все ближайшие водоёмы, деревни и леса, про которые Верховная подробно рассказывала юной сестре. Под её присмотром травница начала робко раскрывать свой талант. Чувствовать и тянуть из земли необходимые травы она научилась моментально. Каждая травинка могла «рассказать» ей о своей готовности в использовании в отварах и снадобьях. Не нужно было даже изучать трактаты предыдущей сестры ковена, чтобы уже демонстрировать впечатляющие успехи. Но для одобрения Верховной, Клодия была готова прыгнуть выше собственной головы и лично отправиться за луной и солнцем, если потребуется.