На рассвете Патрисия покинула дом овдовевшего кузнеца, чтобы вернуться спустя годы уже за почти сформировавшейся девушкой, которой ещё до рождения Тереза предрекла стать одной из семерых ведьм древнего ковена.
Когда их провидица напророчила начало непростых времен, они спешно покинули деревню, дав обещание вернуться. Несколько лет они кочевали от одного поселения к другому. Три года даже умудрились жить в качестве монахинь уединённого женского монастыря. Последние десять лет шесть необычных женщин провели в Дижоне. Жить под крылом Филиппа Доброго* порекомендовала Тереза, безошибочно предрекая в главном городе герцогства Бургундского самый безопасный для них период. В то неспокойное время, она фактически начала управлять ковеном, подвинув Верховную ведьму. Без её точных прогнозов, откуда ждать беды, шансов избежать очередного гонения на ведьм почти не было. Через пятилетие она предсказывала начало новых витков охоты, заставляя ковен жить в постоянном напряжении. Будто им и без того не доставало хлопот!
В точности по её прогнозу в 1430 году в западно-альпийских областях Европы началось очередное гонение на ведьм. Дело казалось привычным, а принципы выживания среди агрессивной недалекой толпы выверены. Вести себя тихо, не высовываться, а если выпадет такой шанс, держаться как можно ближе к местной церкви, какой бы она ни была. По возможности, оставаться самой серой и незаметной. Идеально, если получится сойти за монахинь монастыря с могущественными покровителями.
Однако ведьмин ковен под предводительством Хельги уже имел огромный опыт выживания. Каждая из ведьм на собственном опыте знала, что вблизи бушующей фанатизмом толпы никакие правила не работают, кроме одного – заблаговременно скрыться с дороги, а лучше вообще исчезнуть из буйного поселения на полвека, пока люди не успокоятся. У постоянного кочевания с места на место было множество положительных сторон. Больше знаний, больше знакомств, больше опыта и меньше риска, что кто-то их запомнит и успеет оговорить. Однако на незнакомок всегда нервно косились. Жить им под вечным подозрением, если бы верховная не умела подчинять себе человеческий разум.
Хельга и Тереза как самые древние, вызывающие абсолютное уважение у Патрисии, ведьмы, привлекали в ковен исключительно полезных новичков. Ковен никогда не разрастался больше чем на семерых ведьм. В предыдущей охоте на ведьм в Южной Фландрии, они на долгое тридцатилетие лишились талантливой травницы Анабель. Даже самая способная ведьма не способна подчинить огонь, поэтому он для всех смертелен. А когда толпа доходит до пика своей жестокой натуры и желает видеть лишь казнь и кровь, то ни контроль разума, ни игры с погодой, их не остановят. Останется лишь беспомощно наблюдать за экзекуцией. Как сказала после казни Тереза, предначертанные события не изменит даже самый искусный провидец.
На закате девушка, а на вид тощая девчушка, скрылась в отчем доме, покинуть который собиралась только на рассвете, чтобы надоить их единственную больную корову. Оценив, что наблюдать больше не за чем, Патрисия вернулась в дом.
– Добрый вечер, дорогие сестры, – поприветствовала она пятерых женщин, которых знала уже не одно десятилетие, – мой дозор на сегодня завершён!
– Переведи дух, милая сестрёнка, – улыбнулась ей Тереза, колдуя у печи, – наступает час ужина. За трапезой мы все обсудим!
– Любуюсь я твоим мастерством орудовать травами и невольно спрашиваю себя: а так ли травница нам необходима? – усмехнулась Мария, увлеченно наглаживая рыжего, как она сама, кота. Пушистый друг с серьёзностью, не присущей животному, касался мягкой лапкой бледного веснушчатого лица, продолжая им одним доступный диалог.