С момента начала охоты на ведьм. Амулеты стали создаваться с большей угнетающей силой. Думаю, с этого момента можно считать, что перемирие и возможные союзы между ведьмами и инквизиторами завершились...»
В день казни Астрид была уверена, что видит небо в последний раз. Однако ни отличные брёвна, ни пакля, ни смола не смогли выдержать внезапную ударную волну небывалого по силе ливня. Водная стихия, так невзлюбившая Астрид и её братьев по оружию, вдруг встала на их защиту. Из-за бури, в которую перешёл ливень, пленные воины улучили момент и сбежали. Земля стала бесформенной кашей. Плотный покров ливня превратился в заслон. Пленные бежали, а шокированные такой внезапной сменой погоды хозяева упустили возможность их настигнуть сразу.
Никто не вернулся на берег. Никто так и не увидел, что драккар был сожжен. Северяне бежали всё глубже в лес под покровом дождя и бури. Вдогонку летели стрелы. Неумолимо они попадали в цель. Астрид бежала быстро, как ей казалось, и не слышала ничего, кроме собственного сердцебиения. Стрела оцарапала плечо. Деву обожгло болью, но она продолжала бежать по мокрой грязи, не разбирая дороги. Дождь лишь набирал силу. Казалось, ещё немного и она окончательно скроется с глаз преследователей, но те пустили вдогонку собак. Бег стал отчаяннее. Ветки хлестали по лицу, ногам и рукам, срывая кожу до кровавых ран.
Словно решив напоследок защитить деву-воительницу на чуждых землях, Тор ниспослал молнии. Ударившие за спиной девушки в деревья, они вызвали панику у собак, заставив последних отступить. Ушедшая от преследователей раненая дева после скиталась ещё много дней по лесам, не надеясь получить спасение, но не позволяла себе позорной слабости отчаяния. Она шла достаточно долго, чтобы начать ощущать, как мир и она сама взаимно меняются. Догадка о том, что дождь и молнии слал совсем не Тор, сначала казалась кощунством. Но только поначалу.
Голодную, раненную и обессилевшую, но с негасимым огнём в душе, на одной из лесных тропинок встретила Хельга и её пять сестёр. Ковену не хватало ровно одной ведьмы. Впрочем, Астрид не верила в совпадения, и довольно быстро разобралась в устройстве окружающей её действительности. Но недостаточно быстро.
За месяцы плавания по требованию Терезы, ведьмы учились говорить проще, чтобы даже случайно услышанная беседа не стала предметом подозрений. Провидица видела впереди одни лишь тревожные события, выхода из которых она никак не могла найти. В ход пошли даже самые пугающие методы.
Одной штормовой ночью, когда корабль в буйстве волн и ветра послушно двигался по отмеченному маршруту, Тереза рискнула применить опасное средство для усиления своего таланта.
– Это Чёрный Морозник, – прошептала Клодии Астрид, пока на их глазах Тереза специальным образом заваривала и настаивала себе питьё из высушенного тёмно-лилового цветка, – этот цветок вытягивает Древнюю Магию из земли и запирает в себе. Он приоткрывает пространство между центральной частью и Рукавом, прошлым и будущим, между телами и сущностями. Если его правильно готовить и принимать, то все границы мира исчезнут.
– Почему тогда Тереза впервые на моей памяти его принимает? Да ещё и сугубо в кругу? – прошептала в ответ девушка.
Патрис и Хельга были напряжены не меньше, чем провидица и обе напоминали пантер, готовящихся к прыжку. Осторожно цедящая напиток ведьма словно готовилась нырнуть в морскую пучину, а не выпить отвар и осторожно лечь на подстилку.
– Чёрный Морозник очень ядовитый. Каждый сопротивляется ему по-разному, но если под кожей появятся чёрные отметки, то смерть придёт скоро и неотвратимо. Если такое случится с Терезой, то Патрис сможет взять у нас по капле жизни, чтобы наполнить её и спасти. Однако достаточно лишь упустить момент и её будет уже не спасти.
– Тсс, – деликатно коснулась руки Астрид Хелена, – живущие в дереве молвят, что сейчас важна тишина!
Глаза Терезы полностью побелели, а тело неестественно замерло, словно окоченев. Казалось, она даже не дышит. Для Клодии и пятерых ведьм время остановилось, пока они в напряжении вглядывались в непроницаемое лицо. Тишина, в которую прорывались звуки бьющихся о бор волн, заполнила каюту ощущением ужаса. Сердце нервно отмеряло удары, заставляя помнить о течении времени. Патрис напряженно всматривалась в лицо провидицы, осторожно касаясь её висков кончиками пальцев. Лицо Хельги выражало противоречивую гамму эмоций. Верховная вопреки статусу выглядела напуганной.