Путь на юг значительно усложнился упадком сил Верховной. Без её умения внушить людям покорность, услужливость и никаких вопросов, порой идти приходилось волчьими тропами.
На закате сил Хельги к месту смерти её вели все сестры. Тереза определяла путь, Астрид скрывала их от опасных глаз, Мария находила все нужные дороги, Хелена договаривалась с Иными, чтобы мирно пропустили в свои владения, где любой другой погибал, Патрис и Клаудия договаривались с людьми. Врачевание и целебные травы на новой земле ценились выше любого золота. Самородки не спасут от лихорадки, не смягчат рудничный кашель и не поднимут на ноги ослабевшего колониста. Зато две девушки в обмен на небольшую услугу вполне могли это сделать.
Путь до Сентфора Хельга провела в полубреду. Лицо она закрывала плотной вуалью, чтобы никто не видел проступающую под кожей чёрную сеточку. Патрис делала всё возможное, чтобы боль не мучила Верховную, а смерть приближалась самой долгой дорогой, но даже её силы были ограничены. Морозник веками копился в теле старшей сестры. Настало время расплаты.
– Не злоупотребляй морозником, Клаудия, – наставляла Хельга, когда пробуждалась, – он сделает тебя сильнее, откроет новые горизонты твоих сил, но взамен затребует втрое больше. Ты видела, что он давал мне. Память любого человека становилась моей добычей. Даже их собственный язык я присваивала себе… но так ли это было нужно? Сейчас я понимаю, что нет!
Поселение Сентфор встретило сестёр угрюмой погодой. Тяжёлые облака душили. Казалось, само поселение – это одна большая клетка. Или так казалось только сёстрам? Увидев предполагаемое место смерти Хельги, Клаудия, впервые с момента их разговора о неспособности младшей читать, расплакалась.
– Лучшая часть, моя дорогая Клаудия, впереди, – ведала ей у берега Верховная, – и вот юная дева осталась совсем одна. Только она и её куколка. За ночь она собрала всё ценное и навсегда покинула отчий дом, который после все жители деревни считали проклятым. Дорога привела её в город. Не сразу, разумеется. Она начала с соседней деревушки. С доброй бабушки, которая внезапно воспылала к ней радушием и заботилась, как о родной. Следом пришла очередь старосты деревни. Провожатый в город должен быть солидным. Но возникли трудности с его семьёй. Дева училась.
Увы, больше одного человека она не могла заставить себя любить до полного подчинения. Даже травы не помогали. Коварная сила, способная двигать мирами оказалась заперта границами одного лишь человека. И тогда дева призадумалась, каким должен быть тот один человек. Она училась на своих ошибках. Каждый любящий её человек был выгоднее предыдущего. Выше по статусу, сильнее во власти, богаче и влиятельнее. И вот, спустя год после смерти своей семьи, юная дева уже в красивых нарядах и без робкого взгляда встретилась глазами с самим князем.
Кто мог бы стать более выгодной партией? Шепчущие о ведьмовстве языки были быстро вырваны после громкой свадьбы князя на юной Деве. У власти, когда всё государство было у её ног, она не забыла о той, что дала ей подсказку. Ягишне предоставили царский подарок, оставив в лесу. Там, где она точно его не пропустила бы. Позже в ответ Княгине прислали подарок – древние записи на бересте. Новая подсказка. Как стать сильнее. Необходим был круг из семи разных ведьм. Чем сильнее ведьмы, тем сильнее круг. А с мощью круга границы одного человека расступятся.
Первые ведьмы Княгини были напуганными и слабыми, отобранными у гневных селян. Первый круг с ними оказался слишком слаб. Но сил у Княгини прибавилось. Увы, только у неё. Вся сила круга перешла к ней и остальные ведьмы быстро умерли от старости. С их смертью Княгиня вновь лишилась сил. Тогда она стала присматриваться к заморским гостьям, высматривать более сильных, а слабых сама обучала. Второй круг стал значительно сильнее. Верховная стала делиться своей мощью с сёстрами, всё же оставляя бо́льший кусок себе. Именно тогда власть по-настоящему начала пьянить.
Княгиня не подарила князю детей. Она правила после его смерти, а её сил вполне хватало на то, чтобы держать в кулаке всех нужных людей. Годы шли. Управление утомляло и невольно Княгиня выпивала больше сил, чем следовало. Круг требовалось регулярно пополнять более сильными ведьмами. Однако, стоило одной из ведьм умереть, ковен распадался, и власть Княгини таяла на глазах. Она была достаточно осторожной, и когда управление целым государством окончательно наскучило, ковен отправился путешествовать по миру. Узнавать новое. Находить новых «сестёр». Да, Княгиня не слишком церемонилась с сёстрами, оказывающимися слабее встреченных ведьм-одиночек. Не всех забирал рок. Кто-то подчинялся приказу уступить место новенькой. Посмертно.