– Корабль с рабами, – прошептала говорящая с Иными, – я плыла в клетке с мёртвыми людьми. В трюме, где только мертвецы и я! К нам так редко заглядывали, что смерти обнаружили не сразу. Это… её работа. Путь наименьшего сопротивления. Она знала, что я не умру от болезни и по прибытию в Александрию буду уже инициированной.
– Астрид? Не могла же она…
– Всё было с её подачи. Хельга со своей провидицей выстроили события так, чтобы мы прибыли не к тому берегу, чтобы нас встречали и чтобы казнь самой позорной и болезненной. Инициироваться можно не только через слом. Редко, но возможно пройти инициацию перед лицом гибели. Если достаточно долго оставаться на волоске, произойдёт прорыв. Хельга и её ковен уже ждали меня. Придётся тебе как и нам всем признать, что Верховная держала нас в неволе, подавляя всё, что её не устраивало.
«Но всё выглядело таким хорошим, таким правильным! Хельга, зачем ты так… почему ты нас покинула? Почему не можешь ответить на эти упрёки?»
Сентфор не щадил ведьм. Салемские гонения дошли и до него. Однако не только они одни. Перст Судьбы указал на Хельгу своим кривым изломанным ногтем, когда Тереза почувствовала присутствие Инквизиторов. Представители страшного ордена пришли всего неделей позже, незамеченные провидицей. Однако не заметить их следующим днём не представлялось возможным.
Ранним утром народ Сентфора был согнан, словно скот на главную площадь. Семеро женщин не посмели ослушаться, почувствовав тяжелую угнетающую волну влияния инквизиторов. От неё кружилась голова, а ноги едва шли вперед. Сёстры, без скрывающего их от лишних вопросов, влияния Хельги, старались не ходить вместе и держаться на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы не поймать косой взгляд.
Кров и хлеб им обеспечила Патрис, метко углядевшая госпиталь при монастыре, который мог бы послужить даже лучшей защитой, чем любая магия. Они послушно молились каждое утро, богобоязненно опускали лица к земле, были милы и приветливо со всеми, но самое главное – изо всех сил помогали лечить всех пациентов. Патрис и травница Клаудия порхали вокруг каждого несчастного, словно бабочки, и жалили, словно осы, когда видели лечение, приводящее к ещё большим недугам.
– Их что учи, что не учи. Как уйду – всю науку разом забудут! – сердито фаркала в сторону молодых послушниц и глуповатых монахинь целительница.
Прошло семь дней, и сёстры наивно позволили себе выдохнуть, считая, что толстые стены кельи могут спасти от охоты на ведьм. Но Салемский рок уже шел на землю Сентфора.
– В этот славный день, наши храбрые парни вот-вот встретятся с силами Дьявола! – объявил представительно городского управления. – Дикари собираются в лесах прямо за нашим порогом!
– Что? – одними губами прошептала Клаудия, вспоминая дружелюбных инну, ставших для неё почти семьёй.
– Их нет больше! – едва слышно прошептала Тереза, понимая по глазам, о ком спрашивала младшая.
– Господь не встанет на нашу сторону, если среди нас будет место мерзости и тем, кто её совершает! – продолжал разноситься по площади зычный глас. – Из славного города Салема, после успешной расправы над дьявольскими невестами, нам на помощь пришли преподобный Джеймс и его верные люди.
В центр площади вышел человек, один только вид которого заставил всех семерых сестёр в панике опустить головы. Исходящая от него аура душила, не позволяла сделать маленького вздоха, разрывала на части и давила. Давила, как давят крыс ботинком. Через силу Клаудия подняла свой взгляд. Короткие серебряные волосы, короткая, но густая седая борода. С виду немолод, но взгляд словно у сокола на охоте. Ясный, цепкий и до мурашек опасный. Перст Судьбы привёл их в ловушку.
– Добрые жители Сентфора, я скажу вам только одно: жалости от меня не увидит ни одна ведьма!
Он их не видел. Он даже не смотрел в их сторону. Он просто существовал слишком близко, а они уже задыхались от его присутствия. Безумно хотелось вернуться назад. Пусть смерть настигнет Верховную среди племени инну. Пускай, она не будет показываться им на глаза до самой своей смерти, но в Сентфоре им нельзя оставаться. Клаудия подняла на Хельгу решительный взгляд, но встретилась с серо-жёлтыми глазами и поникла. Старшая сестра готова принять свою смерть. Более того, она уже не сможет пережить путь куда бы то ни было. Она умрёт в Сентфоре. С Инквизитором на пороге или без оного.