Он может выбрать лишь то, как он поведёт себя, когда получит вызов судьбы, надеясь, что у него хватит мужества, чтобы этот вызов принять.
Павшее на Сентфор проклятие ощущалось тяжёлой низкой грозовой тучей для всех Иных. Даже постоянные собеседники Хелены предпочли держаться от города на расстоянии, хоть им оно не вредило. Высказанное в момент ярости и отчаяния, когда семь ведьм замкнули круг, превратившись в постоянный ковен, оно уже после озвучивания сорвалось в собственную жизнь и больше не подчинялось никому, даже ведьмам его создавшим. Впрочем, ни одной ведьме оно никогда не навредило бы, чего нельзя сказать об остальных, особенно об охотниках на ведьм.
Проявление такой необузданной мощи мгновенно привлекло внимание всех инквизиторов, находящихся недалеко, однако ни один не рискнул вернуться в Сентфор. Висящее над городом проклятие мог почувствовать каждый Иной, но для охотников на ведьм сообщение оставалось однозначным – никакой пощады. Кара многократно превзойдёт нанесенный ущерб.
Самые сильные инквизиторы, возглавляемые Джеймсом, всё же рискнули войти в город. К моменту, когда они всё же решились переступить его границы, Сентфор заполонили все ведьмы, уцелевшие в салемской охоте, подтянувшиеся под защиту проклятия. Даже угнетающая атмосфера Сентфора была лучше, чем костёр. А «мятный чай» позволял оставаться незаметными для всех инквизиторов, рискнувших сунуть свой нос в город. Джеймс скрипел зубами, но ничего не мог поделать. Чёрную метку проклятия снять не мог уже никто.
Клаудия ощущала неведомый ранее подъём. Слова Хельги пестрили красками. Она права была абсолютно во всём. С ощущением власти не могло сравниться ничто. Она чувствовала каждую из шести сестёр. Самой себе она казалась пауком, а они были её лапками. Они будут подчинять её воле. Не нужно даже приказывать вслух, они просто сделают и даже не поймут, что приказ исходил от неё. Хельгу эта власть многократно усиляла, позволяя управлять и ведьмами и людьми, но Клаудия ощущала себя счастливицей, отобравшей у судьбы целых два подарка вместо одного. Контроль, власть и её любимые травы.
Впрочем, Клаудия, как и Хельга до неё, была абсолютно равнодушна ко всем действиям городского управления по отношению к жителям Сентфора. Пока по проклятой земле безнаказанно бродили ведьмы, никем не замеченные, люди могли клеймовать других людей и обвинять в любых грехах.
Глядя на праздник наказаний, вызывающий у толпы безумный восторг, Клаудия искренне улыбалась. Всё неважно. Её помыслы занимал новый эксперимент. Новая книга с записями, взамен завершённых, уже пестрела описанием множества попыток сделать совершенство – новый Чёрный Морозник, способный не только накапливать Древнюю Магию, но и не вредить в ответ ведьмам. Увы, немалое количество экспериментов завершалось провалом. Патриссия помогала по мере сил, уверенная, что безопасный Морозник должен будет помочь многим, однако их труды не достигали успеха и на малую долю. Даже посильная помощь иных сестёр со своим опытом не проливала свет на тьму вопроса – а может ли существовать безопасный цветок дарующий силу или его яд всегда будет уравновешивающей расплатой для каждого?
Павшее проклятие повлияло на сестёр по-разному. Астрид чувствовала полную свободу и играла с погодой как дитя. Вскоре даже самые старые жители города стали считать, что капризная погода всегда была в их Сентфоре. Постоянство ведьму не радовало, и она высвобождала все свои силы с диким восторгом. Хелена, лишенная постоянного общения с Иными, помогала Марии научить Грейс всему для выживания в новом мире, когда не сбегала подальше от города, чтобы поговорить с Живущими в Лесу. Для рыжеволосой ведьмы, Грейс стала обретённым ребенком, которого она опекала с яростью матери-медведицы. Юная Грейс не пугалась их совместных прогулок с животными и постепенно раскрывала в себе талант к манипулированию человеческим разумом. Совершенно непохожая на Хельгу, она создавала иллюзии, в которые любой человек верил безоговорочно.
Тереза, глядя, как ковен вольно-невольно запер себя в границах города, в котором они могли «играть в прятки» с инквизиторами, замыкалась в себе, и старалась проводить время в одиночестве, подальше от всех. Даже без явной необходимости она пила «мятный чай» и покидала Сентфор, чтобы бродить по окрестностям.
Воскресным утром всех жителей сумрачного города собрали на площади, чтобы наказать несчастного парня, посмевшего прикоснуться к девушке до венчания. Колодки и удары плетьми. Тереза со смесью ужаса и отвращения смотрела на порку, прежде чем перевела взгляд на Клаудию. Увиденное потрясло её не меньше, чем любая казнь. Травнице не просто не было дела до страданий невиновного парня, она получала удовольствие, глядя как молодого человека наказывают.