✸✸✸
Новая книга щекотала ноздри запахом страниц. В Сентфоре власть Клаудии ограничивалась исключительно волей городского управления, что давило на плечи не слабее тяжелого взгляда инквизитора. Все ведьмы ковена уже по традиции разбегались кто-куда сразу после утренней службы в церкви. Однако прибывающие ведьмы смотрели Верховной в рот и впитывали каждое её слово. Несколько наивных девушек добровольно пожелали помогать ей в выведении нового морозника. Умирали они страшно. Намного быстрее и мучительнее, чем Хельга.
Воскресная служба, попытка улыбнуться в лицо одержимой своими экспериментами Клаудии, связь с которой разорвать может только смерть, и побег из города с книгой, чтобы хотя бы на несколько часов отрешиться от проклятого города. «Мятный чай» давно стал утренним напитком. Без способности предвидеть всё горестные события, спать стало легче, да и каждая встреча с Джонатаном становилась сюрпризом. Порой он просто не приходил. После требования сбрить бороду прошло несколько дней. Сам охотник не появлялся. Зато Терезу неизменно ожидали маленькие букетики диких роз на её любимом месте.
Половина книги прочитана. В этот день дикие розы её не дожидались. Провидица поймала себя на беспокойстве. К неловким ухаживаниям охотника она успеха неожиданно для себя привыкнуть. Букетики в качестве подарка, неумелые предложения сопровождать её во время прогулки и с каждым разом все более личные вопросы, с помощью которых Джонатан пытался узнать что-то новое про Терезу. Брошенная фраза про мужа не забылась. Осторожно провидица всё же рассказала про замужество за военным, их двух детей, нападение на дом неприятеля и, как следствие, смерть супруга с детьми. Год, страну и народ она намеренно не называла, стараясь говорить настолько общими словами, насколько это возможно. Знакомый с военным ремеслом и его последствиями лично, Джонатан понимающе кивал и не спрашивал о деталях.
Время близилось к полудню, когда Тереза начала заметно нервничать. Охотник не пришел. Возможно, отправился на охоту к дальним землям. Возможно, его оскорбили слова про бороду. Возможно, интерес к Терезе прошёл также резко, как и появился. Или его язвительные речи довели до беды.
«В любом случае, он всего лишь человек! – стряхнула с себя наваждение Тереза и поднялась на ноги, поправляя платье. – Сколько лет он проживёт?»
Девушка набросила на плечи мантию и направилась к опушке леса. До нежеланного возвращения в проклятый город ещё оставалось время, которое можно потратить на блуждание среди деревьев. Тяжёлой волной на плечи Терезы упало осознание, что нахальный охотник каждый раз отвлекал её от тяжёлых мыслей относительно будущего. Новый ковен оказался ошибкой. Проклятие стало ещё большей ошибкой. Они получили свободу от Хельги. От них требовалось лишь вспомнить, кем были до сковавшего их круга, и уйти каждая в свою сторону. Наконец-то жить. Может недолго, но свободно, а возможно даже счастливо.
«А мы стянули на своей шее удавку ещё сильнее!» – тяжело выдохнула провидица.
– Я надеюсь, что ты так страдаешь из-за меня! – услышала она насмешливый голос, мгновенно растворивший её скорбь поднявшейся волной привычного возмущения. Наглецу хотелось сказать столько колкостей, сколько уместится в дыхании.
Тереза повернулась на голос. Вишнёвые глаза хищно сверкнули. Охотнику следовало бы бояться встреченной на лесной опушке ведьмы. Однако слова застряли в горле. Тот, кто стоял перед ней, казался совершенно незнакомым. Под клочковатой бородой, напоминающей пересохший колючий куст, обнаружилось привлекательное мужественное лицо. Джонатан не только сбрил бороду, но и подрезал патлы, в которые превратились его волосы. Без своего одичавшего облика он выглядел намного моложе, хотя явно чувствовал себя неуютно в «цивилизованной шкуре».
– Джонатан? – удивленно выдохнула она.
– В лесу одной ходить опасно! – продолжил он с усмешкой, которая теперь была не только наглой, но и привлекательной. – Могут напасть, ограбить или украсть что-то ценное!