— Перестань так сумрачно смотреть на вещи. Мир прекрасен и удивителен.
— Не для нас! Это для девочки типа Таис…
Наташа осеклась, потому что ненароком коснулась сердечной раны Ирины. Больше всего на свете Дубровина обожала внучку и ее опытному взгляду была видна трагедия Таис.
— Да это что такое! — заворчала Наташа (вот ведь вечная ворчунья!). — Девочка для них как чужая. Сколько раз говорили, чтобы жила у вас. Я бы ее так любила! Я бы ее научила…
Дубровина вновь с улыбкой прослушала монолог Наташи о том, чему бы она научила Таис. И грустно произнесла:
— Нам ее не отдадут. Они родители.
Ирина махнула рукой Наташе и отправилась на прогулку. Нет, нет, сегодня не холодно. И воздух чист и ароматен.
Она шла по знакомой дорожке, за которой начинался подъем на скалу, а в конце его, недалеко от обрыва, находилась небольшая, увитая красными розами беседка. Это и было любимое место отдыха Ирины.
«Как же хорошо!» — опять подумала Дубровина.
Действительно, райское место. Позади нее — тенистый парк, который переходил в девственный лес с вековыми деревьями. А впереди — необыкновенное по красоте Голубое Озеро. Отсюда, с высоты, плывущие по озеру лодки напоминали игрушечные кораблики, дома вдалеке также казались будто бы сошедшими с детских картинок о добрых сказочных человечках. В селении уже зажглись огоньки, водная гладь отражала их, отчего создавалось впечатление, будто само озеро пронзают золотые искорки.
Ирина любовалась удивительной картиной и вдруг… увидела своих подруг. Только они почему-то были совсем юными, в белых платьях, с замысловатыми, украшенными цветами прическами. Они скользили по озеру, как много лет назад по паркету, а кавалеры кружили, кружили их в танцах. Среди танцующих пар Ирина заметила шестнадцатилетнюю девушку с густыми светлыми волосами и алым румянцем. «Так ведь это же я! Сколько тогда мне было? Шестнадцать?.. Нет, семнадцать! На том выпускном балу я впервые встретила моего Алексея!».
Он и сейчас был с ней — высокий, статный молодой офицер Алексей Дубровин. Уже в первую их встречу он признался Ирине, что влюбился в нее.
Летят и кружатся пары, среди которых Ирина с Алексеем; сменяют друг друга мазурки, вальсы, фокстроты. Но что это? Праздник еще не закончился, а ряды танцующих почему-то редеют. Пары улетают и улетают куда-то к звездам, исчезая в бескрайних просторах вселенной. Исчез и Алексей, теперь белокурая девушка танцует одна…
«Где вы, друзья, подруги?!» — мысленно взывает к ним Ирина. Ответа нет. Молчит Голубое Озеро, молчит небо, молчат лес и обрыв. Но Ирина знает: праздник жизни продолжается! Правда, теперь там другие лица, другие поколения.
Еще более похолодало. Ирина плотнее закуталась в белую шаль, она задумалась над словами Наташи, касающимися жизни Таис. «Девочка не нужна ни отцу, ни матери. Это видно невооруженным глазом. Зачем они ее мучают? Жила бы действительно у меня. Я еще раз поговорю с Ниэгро и Оливией. Поговорю завтра же!..»
Ирина приняла решение, как добиться своего. Она вложит деньги в проект зятя. Деньги!.. Ради них Властелин пойдет на все. И дочь отдаст без сожаления. Оливия согласится со всем, что он скажет, поскольку полностью подавлена мужем… И не только мужем. Она кажется такой опустошенной, замкнутой в себе.
«Поговорю завтра с самого утра!»
Ирина не знала, что завтра не будет, поскольку убийца притаился совсем рядом, за деревьями…
Как долго она уже здесь! Пора домой, хлопотунья Наташа волнуется. Дубровина поднялась, перед тем, как покинуть беседку, в последний раз посмотрела на игрушечные домики. Огоньков становилось все меньше, люди отходили ко сну. Все как будто замерло. «Точно перед грозой! Надо поспешить!»
Об удивительной тишине подумал и Чак. И тут он случайно наступил на сухую ветку. Ему показалось, будто хруст разнесся далеко-далеко. От страха у Чака сдавило горло, ноги отказывались подчиняться.
Вместе со страхом в нем все более возрастала жалость к несчастной старушке, он готов был умолять хозяина, чтобы тот отменил задание. Однако страшные слова Властелина словно зазвучали вновь, зазвучали рядом! Тут были просьба и приказ, угроза и мольба, надежда и отчаяние! Чак понял, что выхода нет. Ради благополучия господина, ради процветания его семейства, он должен СДЕЛАТЬ ЭТО!
Он осторожно двинулся за Дубровиной. Дорожка, по которой она шла, вилась вдоль обрыва. Ему только надо подскочить и… От одной подобной мысли тело Чака запылало, невидимая удавка на горле сомкнулась сильней. Он в отчаянии рванул ворот рубашки… «Не могу! Не могу!»
Властелин вновь был рядом с Чаком, он словно вылепился из тьмы. Это — рок, неизбежность, судьба!
«Вперед! Вперед! Вот так, она близко! Давай, Чак, давай!»
Он уже стоял позади нее. В этот миг Ирина повернулась. Глаза женщины расширились от ужаса, она узнала убийцу, догадалась о его намерениях, поняла, кто и зачем послал Чака…
Убийца также понял, что Дубровина раскрыла весь дьявольский план. Любые сомнения исчезли. Он спасал не только хозяина, но и себя.
Железные пальцы Чака сжали шею Ирины, позвонки хрустнули, и жертва сама повисла на руках палача. Чак поднял ее и сбросил с обрыва. Внезапно налетевший ветер заглушил звук падающего тела…
Теперь нужно было удостовериться, что труп не зацепился за какой-либо выступ. Преодолев оцепенение, страх, Чак подошел к краю обрыва, заглянул вниз. «Проклятье! Ничего не видно!». Рядом послышался шум…. От неожиданности Чак сделал шаг вперед и чуть сам не упал вслед за своей жертвой. Но тут же сообразил, что шум — от полетевших вниз камушек.
ОБЫЧНЫЕ КАМУШКИ.
Убийца чуть-чуть успокоился, вторично посмотрел в пропасть. Она, Ирина… там… мертвая!
«Успокойся и уходи!»
Нет, там не Ирина, а… птица! ОГРОМНАЯ БЕЛАЯ ПТИЦА С РАСПРОСТЕРТЫМИ КРЫЛЬЯМИ!
И вдруг птица зашевелилась. От ужаса у Чака волосы на голове встали дыбом. Он бросился бежать, не разбирая дороги. Он падал, разбивая в кровь ноги и руки, поднимался и мчался вновь. Он боялся оглянуться, ибо знал: БЕЛАЯ ПТИЦА ЛЕТИТ ЗА НИМ! Он слышал ее крик: ВОЗМЕЗДИЕ НЕОТВРАТИМО!
Он не помнил, как добирался в Ария-Салем, в дом хозяина. В памяти остались только какие-то огни за деревьями, автомобильные гонки и слепящие фары. По прибытии хозяин что-то дал ему выпить. Теперь уже Чак провалился в пропасть, над которой продолжала летать белая птица. Ее печальный крик призывал к возмездию.
Когда он наконец открыл глаза, то сразу увидел Ниэгро. Хозяин смотрел на него с улыбкой:
— Все в порядке, мой друг.
— В порядке? — пробормотал Чак.
— Ты два дня находился в постели. Я сам ухаживал за тобой.
— Спасибо… А как?.. — Чак чуть не спросил: «А как там белая птица?»
— У нас несчастье! — вздохнул Властелин. — Третьего дня умерла мать моей жены. И смерть ужасно глупая. Несчастный случай! Шла вечером по тропинке у самого края обрыва. Оступилась, упала в пропасть. По крайней мере, так утверждает полиция.
Ниэгро внимательно посмотрел в глаза Чаку:
— Видишь, какова жизнь? Один неверный шаг и… конец! Правильно говорят философы: все в нашем мире призрачно, нестабильно, скучно. Я бы добавил: небезопасно. Поэтому бери от жизни все, пока есть такая возможность.
Но я заговорил тебя! Отдыхай, друг, набирайся сил.
Когда Ниэгро ушел, Чак поднялся, взглянул на себя в зеркало. В его волосах… появилась седина.