— Бежим! — крикнул я, открывая огонь.
Пули ударили в грудь существа, но словно отскочили от брони. Оно лишь пошатнулось, затем рванулось вперед с невероятной скоростью.
Саэко встретила его ударом меча. Клинок скользнул по экзоскелету, но нашел уязвимое место в соединении пластин. Черная жидкость хлынула из раны, но мутант не остановился — обрушил на Саэко град ударов, которые она едва успевала парировать.
— Такаши, прикрой! — крикнул я, перезаряжая автомат.
Грянул выстрел дробовика. С такого расстояния заряд пробил даже броню мутанта, отбросив его назад. Но с других направлений уже доносились рычание и топот — на зов сородича спешили другие.
Мы бросились к запасному выходу, стреляя на ходу. За спиной нарастал шум погони — вопли, рычание, звук множества ног, бьющих по бетонному полу.
Вырвавшись из здания, мы увидели, что база ожила. Из всех строений, из-под земли, словно из ниоткуда, появлялись мутанты. Десятки, сотни. Все в экзоскелетах, все с тем же разумным огнем в глазах.
— Это ловушка, — выдохнул Такаши. — Они ждали нас.
— К забору! — скомандовал я. — Не останавливаться!
Мы бежали, расстреливая ближайших преследователей. Но их было слишком много, и они двигались слишком организованно — перекрывали пути отступления, загоняли нас, как дичь.
— Они загоняют нас на плац, — крикнула Саэко, отбивая атаку особенно наглого мутанта.
И она была права. Мы оказались в центре базы, на открытом пространстве плаца, окруженные со всех сторон. Мутанты остановились, образуя живое кольцо. Они не нападали, словно чего-то ждали.
Мы встали спиной к спине, готовые к последнему бою. Патроны на исходе, силы тоже. Но мы не собирались сдаваться без боя.
Внезапно толпа мутантов расступилась, пропуская вперед одного. Он был крупнее остальных, его экзоскелет более развит, с шипами и наростами. А главное — он был одет. В остатки лабораторного халата.
— Доктор Курата, — прошептал я, узнавая лицо с фотографии, хоть и искаженное мутацией.
Существо остановилось в нескольких метрах от нас и заговорило. Его голос был скрипучим, как несмазанная дверь, но слова звучали отчетливо:
— Вы... знаете... моё имя.
Я сделал шаг вперед:
— Вы ответственны за всё это. За эпидемию, за мутации, за миллионы смертей.
Курата наклонил голову, изучая меня:
— Интересно... маленький человек... с большим разумом. Не местный... попаданец?
Я замер. Откуда он знал?
— Да, я вижу, — продолжил Курата. — Два разума в одном теле. Как... иронично. Мы тоже... эволюционируем. Становимся... больше, чем были.
— Чего ты хочешь? — спросил я, выигрывая время. Может, удастся найти способ вырваться.
— Изучить вас, — ответил Курата. — Понять. Как вы... сопротивляетесь. Почему не мутируете.
— И что потом? — Саэко крепче сжала меч. — Превратишь нас в таких же монстров?
— Монстров? — в голосе Курата прозвучало нечто похожее на смех. — Нет. Мы не монстры. Мы... следующий шаг. Эволюция. Будущее.
— Ты сумасшедший, — выплюнул Такаши.
— Возможно, — согласился Курата. — Но я... выжил. И создал... новый вид. Превосходящий. Мыслящий. Единый.
В этот момент в его словах я уловил нечто важное. Единый. Они действовали как единый организм, словно связанные невидимыми нитями.
— Ты контролируешь их, — понял я. — Ты — центральный узел. Словно королева в улье.
Курата снова наклонил голову:
— Умный... очень умный. Да. Я связан... со всеми. Вирус создал... сеть. Нейронная связь. Коллективный разум.
Тогда я понял. Уничтожь голову — и тело умрет. Или, по крайней мере, станет уязвимым.
Я медленно опустил руку в карман, нащупывая там последнюю гранату, которую берег для самой отчаянной ситуации. Одновременно продолжал говорить, отвлекая внимание Кураты:
— И в чем цель? Захватить мир? Уничтожить человечество?
— Нет, — покачал головой Курата. — Спасти... его. Люди убивают планету. Мы... сосуществуем с ней. Новый симбиоз. Новый... порядок.
— За счет миллиардов жизней? — я сделал еще один шаг к нему.
— Необходимая... жертва, — ответил Курата. — Лес горит... чтобы возродиться. Так и человечество.
— Ты не бог, чтобы решать такое, — сказал я, доставая гранату и выдергивая чеку.
Глаза Кураты расширились, но было поздно. Я бросил гранату прямо ему под ноги и крикнул своим:
— В укрытие!
Мы бросились врассыпную, ныряя за ближайшие препятствия — бетонные клумбы, скамейки, что угодно, способное защитить от взрыва.
Грянул взрыв, и по плацу разлетелись осколки бетона и... части тела Кураты. Его буквально разорвало на куски.