— Странно — промърмори висшата сила. — Да се присмиваш на опасността не е най-добрата стратегия за оцеляване.
— Ама те не се смеят — още по-мрачно увери Пондър. — Декане!… Убеден съм, че не бива да правите това!
Деканът отклони за миг вниманието си от акулата, чиито зъби опипваше.
— А защо не, Стибънс?
В този миг челюстите щракнаха зад гърба му.
Само краката на Архиканцлера стърчаха от разполовения слон. И от вътрешността на кита се чуваха приглушени звуци. Много напомняха за гласа на Лектора по съвременни руни:
— Ей, вижте какво става, като завъртя този край… Онова лилавото се люшка!
— Изумително — поклати глава Ридкъли, щом излезе от слона. — Превъзходни колела. Боядисвате ли частите преди сглобяването?
— Сър, това не е учебен модел — процеди през зъби Пондър, изтръгна бъбрека от ръцете му и го върна в туловището. — Това е истински слон в процес на сътворяване!
— Ясно.
— Прави се в момента, сър — натърти Пондър, защото Архиканцлерът очевидно не схвана намека. — Което не е особено обичайно.
— Виж ти… А какъв е нормалният начин за правене на слонове?
— Правят ги други слонове, сър.
— Ами да, как не се сетих…
— Наистина ли? — намеси се възбудено богът. — Как успяват? Хоботите им не са кой знае колко сръчни в по-пипкавата работа.
— Всъщност е очевидно, че не се правят по същия начин — търпеливо обясни Пондър. — Ами… как да ви кажа… със секс…
Почувства, че започва да се изчервява.
— Секс ли?
Чак тогава младият магьосник си спомни: остров Моно! Ами сега?…
— Ъ-ъ… Правят го мъжки и женски същества… — осмели се да продължи.
— Това пък какво е? — слиса се висшата сила.
И старшите магьосници се смълчаха.
— Продължавай, господин Стибънс, продължавай — настойчиво подкани Архиканцлерът. — Всички сме наострили уши. Особено слонът, не мога да не отбележа.
— Е… — Пондър знаеше отлично, че вече е червен като домат. — Ъ-ъ… А как се сдобивахте досега с цветенца, да речем?
— Правех ги — вдигна рамене божеството. — После ги наглеждах, проверявах дали функционират добре и когато се изхабяваха, ги подменях с усъвършенствана версия, в която използвах експерименталните данни. — Той сви вежди. — Растенията обаче се държат твърде особено напоследък. Каква полза от тези семена, които се надпреварват да произвеждат? Опитвам се да ги разубедя, но май не ме чуват.
— Мисля, че… Ъ-ъ… Те се опитват да изобретят секса. А пък сексът е начинът… ъ-ъ… по който могат… да направят… себеподобни същества…
— Я да видим дали разбрах. Значи слоновете могат да правят други слонове?
— Точно така.
— А стига, бе! Сериозно ли говориш?!
— О, да!
— И как го постигат все пак? Дори калибрирането на ушните движения ми отнема прекалено много време. Да не си служат с някакви специални инструменти?
Пондър забеляза, че Деканът гледа право в тавана, а и останалите магьосници са си намерили нещо извънредно интересно, само и само да не се споглеждат.
— В известен смисъл да — насили се да смотолеви той. Предстоеше му да нагази в почти непроходимо образно-словесно блато и реши да се откаже. — Всъщност не знам достатъчно за…
— И добре оборудвани работилници — замислено предположи божеството. Извади бележник от джоба си и взе молива, затъкнат зад едното му ухо. — Имаш ли нещо против да си записвам?
— Ами те… ъ-ъ… женската…
— Женската — повтори старателно висшата сила, а моливът пробяга по страницата.
— Тя, такова… Един от най-популярните начини е… хм, да прави следващото същество в себе си.
Богът вдигна поглед от бележника.
— Е, това вече няма как да е вярно! — заяви убедено. — Невъзможно е да направиш слон вътре в друг слон…
— Ъ-ъ… Имам предвид умалена версия…
— А, ясно, но веднага ще изтъкна един логически недостатък в твоята хипотеза. Само след няколко повторения на този процес ще имаш слон колкото заек.
— Ъ-ъ… Той расте след това…
— Нима? И как?
— Ами… Може да се каже, че… се построява сам отвътре.
— А другият, който не е женски? Каква е функцията му в случая? Впрочем… Твоят спътник да не е болен?
Старшият дискусионен наставник заудря Декана по гърба.
— Всичко е наред… — изгъгна Деканът. — Често имам… пристъпи на кашлица…
Висшата сила допълни бележките си, после загриза замислено молива.
— Да разбирам ли, че целият този… секс представлява неквалифициран труд?
— Да, да!
— И не се прилага никакъв контрол над качеството?