Запретная Зона охраняется государством. Это правильное решение. Чтобы никто не влез и не узнал секреты или не утащил артефакты. То есть, все сходится. Все, как в старых книгах и как в настоящей жизни. Вот граница Зоны. Вот предупреждающие знаки. А дальше — лес и поля, поля и лес, постепенно поднимающиеся вверх, к плато. Вот на том плато и есть то, за чем все пошли. Там оно, в самой середине, «в самой мякотке», как смеялся Пятый.
Больше уже не посмеется.
…
Первый и Третий легли вместе. Они шли передовым дозором. медленно, смотря под ноги, проверяя странные места гайками — как положено. Вот на такую гайку и сработало что-то. Пыхнуло так, что на десять метров черная земля и только будылья опаленные. И два трупа с горячими автоматами в руках.
…
Перестроились. Отдохнули полчаса — больше нельзя. Не ночью же идти по такой опасной Зоне! Первым пошел сам Самба. Тут уж, если не пойти впереди, никого не пошлешь. Сразу за ним шли Пулеметчик и Медик, чтобы прикрыть, если что. Связист — в середине. На нем вся техника и все компьютерные дела. Его прикрывает Четвертый. А Снайпер со Вторым — сзади метрах в двадцати. Прикрывают тыл. Гранатометчик шел слева в боковом дозоре. В пределах видимости. Вот замер, подняв руку. Скинул с плеча гранатомет, отщелкнул прицел…
— Нельзя, нельзя! — шепотом кричал Самба, встав на колено и пытаясь понять, что там заметил подчиненный.
Поздно. Хвост дыма сзади, яркий росчерк — вперед. Взрыв, как штабель боеприпасов. Что-то было там, было. Большое, видать.
Медик подбежал к Гранатометчику, наклонился, проверил, поднялся, ничуть не удивленный.
— Ну?
— Все.
И сам остался в боковом дозоре вместо погибшего.
…
Потом были автоматические пушки и движение по-пластунски под постоянным обстрелом. Были скрытые пулеметные гнезда, режущие крупным калибром из кустов. Были простые ямы, прикрытые сетями и дерном, с кольями и минами внизу. Еще были лазеры, которые не стреляли, а держали охрану. Как бы перестреливались, пуская лучи между стойками. Если кто сунется — сработают по-боевому.
Но пока все было человеческое, понятное. Никаких тебе иноземных вещей. И это означало, что впереди — самое сложное. Это, выходит, пока проходили зону ответственности государства. А где же сама Зона? Когда она начнется?
…
Раненых не было. Не было и повернувших назад. В одиночку, да если даже и вдвоем-втроем, вернуться по своим следам… да разве же в Зоне ходят по своим следам? Вот, то-то. А если не по следам, так там опять будет всякая хрень. Понятное дело.
— Я ведь думал, хрипел, умирая, Пулеметчик, — так и не задействовавший свой пулемет, — что ты нас отмычками берешь, мясом. Что спустишь всех, а сам сзади. Прости, Самба, ты шел честно.
А Самба уже и сам не знал, честно все или нет. Кто там остался? Он, да Снайпер. Автоматчики легли, прикрывая своих от непонятной угрозы. Лег Связист, попытавшись включить рацию и отвалившись с тропы плашмя. Наушники вдруг сработали, как микроволновая печь. Это уже было похоже на самую настоящую Зону. Только вот все равно было как-то не так.
— Командир, — прошелестел еле слышно Снайпер. — За нами погоня.
— Люди?
— Роботы.
Роботы-псы совсем не были похожи на собак. Но назывались именно так. Цепью, перекрывая долину от горизонта до горизонта, наползали они снизу.
Снизу!
Самба понял, что, выходит, еще один бросок вперед — и все. Дошли! Но как же — под огнем, под пулями в спину:.. И просто лежать нельзя. Не отбиться от такого количества псов, когда доберутся.
— Иди, командир. Я прикрою. Я все равно — один.
Снайпер откатился в сторону, сразу сливаясь с опавшей листвой. Грохнул первый выстрел, завертелся пес на сбитой гусенице. Тут же остальные повернулись фронтом на выстрел и открыли плотный пулеметный огонь, постепенно сужая кольцо.
Самба даже не знал, кому отдавать долю Снайпера. Практически ничего не знал о нем. И не спросить уже. Он выждал второго выстрела — опять чуть дальше от себя — и рванул вверх, всей спиной ожидая пулю. Перевалился через край, скатился вниз…
Кратер — не кратер. Яма. Во всю поверхность плато. И только бортик чуть выше человеческого роста получается. Как специально, как удобно — чтобы пули не попадали в тех, кто уже здесь. А здесь…
— Кто это у нас? Смотрите, Самба явился! Один? Ну, ты герой…
— Алекс? Дед, ты чего тут? А это… Моряк? Вон, хромает?
— Да тут, бродяга, все наши. Кто дошел. Вот теперь и ты тоже добрался. Молодец, что…
— А что у вас тут? А? Что — тут?
— Лагерь тут, дружище Самба. Лагерь для ненужных членов общества. Кормят от пуза, поют без ограничения, но не выпускают. Уж больно, похоже, мы надоели нашему государству.