Стук раздался вновь, и пришлось сосредоточиться на предстоящем разговоре. Смело распахнув дверь, я немного натянуто улыбнулась стоящей на пороге с коробочкой пирожных Эрике.
– Наконец-то! Ты почему не открываешь, милая? – бодро защебетала та, вручая мне угощение. Её каблуки цокнули об пол, а на запястье сверкнули золотые браслеты, когда мы приветственно приобнялись и чмокнули друг друга в щёки.
– Прости, не слышала, как стучат. Рада тебя видеть, – облегчённо выдохнув и пропуская её в дом, я вдруг поняла, что не соврала: перемолвиться словечком с кем-то, кроме Джея, оказалось очень приятно, несмотря на постоянные звонки родителей, порывавшихся приехать к «заболевшей» дочери. Аромат дорогих духов развеял застоявшуюся атмосферу в гостиной, пока Эрика расстёгивала своё элегантное чёрное пальто и поправляла без того идеальную укладку длинных каштановых прядок.
– А я-то как рада, Соф! Тебя всю неделю не видно и не слышно, даже на кофе ни разу не забежала. Я соскучилась, – Эрика одарила меня слегка укоризненным взглядом глубоких карих глаз и пристроила верхнюю одежду на вешалку. – Так и не поняла по телефону, что у тебя произошло. Рассказывай.
– Эм… лучше присядь, – вздохнула я, кивая на диван. – Сейчас принесу кофе к пирожным.
– Подождёт, – махнув рукой, она прошествовала на предложенное место и с интересом огляделась. На смуглом лице появилось знакомое до боли хитрое выражение. – Ого. Моя дорогая, кажется, я поняла, какая помощь тебе понадобилась. Ты обратилась по адресу, потому как если я что и понимаю в этой жизни, то это отношения с мужчинами!
– К чему ты клонишь, Эри? – я устало опустилась рядом с ней на диван и проследила за её цепким взглядом. Мысленно чертыхнулась: вот же идиотка. За чтением рассказа Джеймса совсем забыла про очевидные улики, такие как его спортивная сумка в углу комнаты и оставленная на кресле чёрная майка. Не говоря уже о кожаной куртке, которую Эрика наверняка заметила, когда вешала пальто.
– К тому, что у нашей девочки, наконец, кто-то появился! – торжествующе объявила та уже без всяких сомнений, смущая меня всё больше. – Тут просто пахнет мужчиной, а на крылечке лежат сигареты с ментолом, и держу пари, куришь в этом доме не ты. Итак, я слушаю: кто он, откуда? Давно живёте вместе? И почему, чёрт возьми, я узнаю о его существовании только теперь? О, а сейчас он здесь? – понизила она тон на пару октав.
Я одними глазами указала наверх, и жест был понят правильно: Эри улыбнулась и кивнула. Но её вопросы всё также требовали ответов.
– Мы не встречаемся, – тихо начала я пояснять ситуацию, старательно обходя острые углы вроде криминального прошлого Джея. – Дело в том, что он меня защитил от бандитов из Блэксайда. И подставился сам, потому что те оказались полными отморозками. Они теперь ищут нас обоих, поставили на уши весь их район. Так что мы с ним… прячемся уже четыре дня.
– Боже, какой кошмар, – пробормотала Эрика, и всё воодушевление начало утекать с её лица. – А почему не пошли в полицию? Возможно, вам дали бы охрану.
– Ему… не стоит показываться копам. Он сам из Блэксайда. Прости, что не знакомлю, но думаю, вы в этом не нуждаетесь. Не знаю, помнишь ли ты Джеймса Фостера? – неуверенно поинтересовалась я, на что Эри громко ахнула:
– Это который поедал тебя взглядом с первого класса? Ещё бы не помнить. Я всегда знала, что он в тебя влюблён. Так значит, Ромео оказался не робкого десятка, – она вдруг тряхнула головой, морща аристократичный нос: – Постой, вы живёте с ним в одном доме четыре дня и не можете выйти наружу, опасаясь нападения? И ты будешь утверждать, что так и не переспали, учитывая, как он к тебе относился?
– Эри, не говори ерунды, мы же были детьми, – я густо покраснела, удивляясь проницательности подруги. У той и правда, нюх на такие вещи. – У нас ничего не было в школе, да и сейчас мы встретились случайно. Выбора не осталось, пришлось спрятаться здесь. Он спит на диване. И ни разу не бывал в моей спальне, – меня и саму удивило, как разочарованно прозвучала последняя фраза даже несмотря на приглушённый тон разговора.
Эрика тяжко вздохнула, явно это уловив. Придвинувшись поближе, накрыла своей маленькой ладошкой мои пальцы и мягко сжала. Я едва не всхлипнула от такого тёплого жеста: кажется, до этой минуты и не осознавала до конца, как сильно нуждалась в поддержке кого-то близкого.