Еще какое-то время она спешила по лесу, прежде, чем решилась позавтракать, удивляясь как быстро проголодалась. Провизии не так много – она не рискнула делать сумку слишком тяжелой.
«Что ты делаешь?» – раздался голос в голове.
– Эй, я не хочу тебя слушать! – выкрикнула она, звук голоса разнёсся по опушке.
Еще какое-то время Ника пробиралась вперед, но тревога постепенно завладела мыслями. Она вслушивалась в треск листвы и сухих ветвей, вглядывалась в густые заросли кустарника. Ей померещилась чья-то фигура, и она побежала со всех ног, не разбирая дороги.
Через пару часов она забеспокоилась – лесу пора было смениться дорогой или поселением. Но он становился только гуще.
Листва закрыла солнечный свет, тенистая тропинка плутала среди зарослей. Она ловко вскарабкалась по стволу дерева, чтобы осмотреться. Но зеленое море волновалось со всех сторон.
Она пошла вперед, но решимость таяла.
Шорохи стали тревожнее, и вот она разобрала шум шагов. Силуэты трех взрослых мужчин явно проступали вдали, и холодный пот капнул по спине. Она прыгнула в заросли кустарника, успокаивая собственное сбившееся дыхание.
Когда рука с прохладными длинными пальцами опустилась на ее плечо, земля вовсе ушла из-под ног. Глаза Эрика смотрели на нее спокойно и сдержано, и на секунду она утонула в них. Спокойная уверенность растеклась по телу, оставляя звенящую пустоту в голове.
«Тихо, тебя нашли» – услышала она в голове.
Появилось встревоженное личико Анны. Ее огромные зеленые глаза стали еще больше, а кожа – бледнее. Она показала Эрику на огромный ствол дерева, и тот кивнул.
Быстро и грациозно, как кошка, Анна влетела на высокие ветки, и теперь только аккуратные зеленые башмачки сверкали среди густой листвы.
«Сможешь залезть за ней?» – услышала она вновь, и едва нашла силы, чтобы кивнуть.
Когда Эрик подсадил ее на ветку, она постаралась издавать как можно меньше шума. Последним поднялся Эрик. Он неуклюже карабкался по стволу, совсем не так беззвучно, как следовало бы. Когда они все уселись на широких ветках, Ника выдохнула. Анна поднесла палец к губам. Второй рукой она показала вниз.
Листва и ствол от солнечной подсветки искрились зеленью и свежей корой. Следуя взглядом за пальцем Анны, Ника различила фигуры. Сердце ускорило ритм, заставляя кровь быстрее бежать по неподатливому от неудобной позы телу.
– Они за нами? – произнесла она одними губами.
Анна кивнула, а Ника сглотнула подступивший к горлу ком.
Появились двое мужчин, и они не напоминали ни великих волшебников, ни опытных преследователей. Скорее это пастухи, в совершенстве овладевшие местной системой ругательств.
– Что там им надо? – спросил один, сопровождая реплику порцией отборной брани.
– Мы ищем тощую девчонку со светлыми волосами, может еще кого с ней, – ответил второй со вздохом.
– Ох, и придумают же колдуны, – ворчал первый, закидывая руки за спину. Судя по холщовой мешковатой одежде и широкополым шляпам, перед ними, действительно, пастухи. Один чуть выше, другой – крепкий и коренастый, с сумкой через плечо. Из-под широких полей шляп торчали плоские загорелые носы.
– Гамп, смотри, как помяты сучья, не ходил ли здесь кто?
– Интересно, за поимку этих сопляков положена награда? – Гамп потер огромные ручищи.
– Тот маг из Столицы обещал проявить щедрость…
Двое приблизились к опушке. Ника боялась дышать. В такой глуши скрыться от местных жителей невозможная задача. Анна пыталась что-то втолковать Эрику жестами. Он никак не реагировал на потуги сестры. Наконец, кивнул.
Глаза Эрика закрылись, губы двигались. Он пытался отвести внимание путников!
Пастухи встали под деревом, сначала недоверчиво огляделись, потом один выдал.
– Их тут нет…
– Наверное, ты прав, – подтвердил второй. Они собрались развернуться, но один из мужчин задумчиво почесал голову, сдвигая соломенную шляпу к затылку.
– Но следы обрываются, – сказал он резко. И оба посмотрели на поломанные кусты. «Пропали» – пронеслось в голове у Ники, и она закрыла глаза. Пульс отзывался неприятным грохотом в висках.
Но вместо тяжелых рук и выкриков, спокойный лес всколыхнулся звуком шагов и шуршащей травы – появился третий мужчина. Он не похож ни на местного жителя, ни на пастуха. Ростом он велик, при этом худой и угловатый, длинные, некогда черные, волосы собраны в косичку, тут и там серебрились сединой. Глаза темные и пронзительные под черными бровями, а рот скрыт густой косматой бородой.