– Хорошо, что у нас есть твоя карта – самая точная в стране, – добавил Эрик.
– Но сомнительно, что она вам поможет, если вы не можете идти, – раздался незнакомый женский голос, немного скрипучий, но мелодичный. Кусты расступились, открывая взору путников крошечную сморщенную женщину и старую жилистую клячу. Обе они подходили друг другу – время и тяжелая жизнь не щадила их работой, ярким солнцем и жизненными невзгодами.
Эрик с Никой поднялись, и Ника вскрикнула.
– Да стойте вы, стойте, – ответила женщина, и ее сморщенное лицо разгладилось. – Я не от Эринеи, и уж точно не от Абелиссы, но шума вы успели наделать изрядно. Меня зовут Ирисия, и я хочу помочь вам.
– Помочь? – спросил Эрик, прижимая обмякшее тело Анны ближе к груди.
– Да помочь, глупый недоверчивый Провидец, – Ирисия улыбнулась, обнажая на редкость ровные и белые зубы. – Или ты не заглянул в мое сердце?
– Она… говорит правду, – воскликнул Эрик удивленно, посматривая на Нику.
– Тогда не стоит терять ни секунды, – ответила старушка. – Пусть старая Энина поможет твоим дамам. Да не стой ты как столб! Сам же понимаешь, что надо поторапливаться!
Эрик сбросил оцепенение, и помог Нике взгромоздиться на клячу, а спереди посадил Анну, привязывая сестру к шее кобылы широким шарфом Ирисии. Лошадь тронулась, уводя путников дальше в лес, который постепенно сбрасывал влажный полог болот.
Глава 5
– А вы не можете идти быстрее? – спросил Эрик в который раз.
– Глупый мальчишка, сам еле стоишь на ногах, а подгоняешь нас со старой Эниной. Между прочим, она несет ценный груз.
– Но…
– Никаких «но», – Ирисия строго посмотрела на волшебника. – Мы вышли из болот. Остается немного.
– Немного до чего? – спросила Ника удивленно. Только не очередной новый народ, жаждущий ее крови…
– До моего дома, – Ирисия подняла водянистые голубые глаза на девушку. Глаза – такие молодые на этом сморщенном старушечьем лице, в них мелькают озорные огоньки.
Женщина не обманула – они вышли на опушку леса, где стоял небольшой аккуратный домик с белыми стенами и тяжелой соломенной крышей. Аккуратный, будто с картинки о сельской идиллии.
Сзади есть пристройка, куда и зашли путники. Ирисия завела кобылу в стойло, а ребятам предложила проследовать за собой.
– Вы думаете, тут мы в безопасности? – спросила Ника с сомнением. Несколько часов отделяло их от грозного города монинов, болот, преследователей и прочего.
– Домик заколдован, – шепнул Эрик. – Сюда не пробраться, не зная путь…
– Так значит, вы… вы тоже колдунья? – Ника осторожно опустила ногу на землю, но лодыжка сильно опухла и покраснела. Каждый шаг причинял боль. Анна не подавала признаков жизни – лицо стало бледнее, словно фарфор, а руки и ноги безвольно свисали.
– Ты права, девочка, – вздохнула Ирисия.
– Но как?
– Как я умудрилась остаться в любимой глуши и не попасть под регистрацию Абелиссы или депортацию? – старушка мечтательно улыбнулась. – Очень просто, никто не знает о нашем маленьком домике или никому нет дела до знахарки-отшельницы с сомнительными способностями к магии. Я не заканчивала никаких школ. Самоучка. И живу в этих холмах, сколько себя помню… Конечно, после переворота было не легко, но сейчас пыл охотников на магов поубавился…
– До нынешнего времени, – мрачно добавил Эрик.
Женщина провела ребят в домик, он начинался небольшими сенями, которые перешли в комнатку – маленькую и очень чистую. Простые глиняные стены выбелены, а нехитрая мебель казалась старой, но добротной и крепкой. У стены стояла длинная лавка, застеленная кипой разномастных одеял, и Ирисия жестом показала, чтобы Эрик положил туда сестру. Он аккуратно переложил ее, расправляя спутанные кудряшки и складки платья. Небольшая фигурка Анны потерялась среди массивных покрывал.
Остальные расположились около дубового стола – там стояла лавка и несколько массивных стульев.
Ника задела ногой стол и поморщилась от боли. Это не осталось незамеченным.
– Дай взглянуть на твою ногу, дитя, – сказала Ирисия и ловко подхватила распухшую лодыжку. Пальцы, длинные и крючковатые, двигались скоро и уверенно, ощупывая покрасневшую кожу. Знахарка резко нажала, отчего Ника согнулась от боли.
– Вывих, – сделала вывод Ирисия, пока девушка приходила в себя – перед глазами настойчиво скакали разноцветные огоньки, а воздух не спешил наполнять легкие.
Хозяйка отошла от гостей и возилась с печью в дальнем углу комнаты.
– Сейчас, я сделаю чай, дам еды и займусь твоей ногой, – сказала женщина, по-хозяйски гремя тяжелой чугунной посудой.