Провидец развернулся и направился вглубь коридора. Ребята последовали за ним, не решаясь разжимать рук. За поворотом показались огромными каменными вратами. Они выглядели монументально – каменные плиты с резными надписями и узорами. Неровный потолок уходил высоко, и редкие сталактиты смотрели вниз острыми гранями.
Олис приложил руку к дверям. Резкий скрип разрезал пространство, и дверь отъехала вбок, оставляя зияющий темный тоннель.
– Они ожидают вас, – сказал Олис.
Холодный пот скользнул по спине Ники, когда процессия двинулась вглубь неизвестного зала. Она не решилась спросить, кто такие скалтеры, но напряженное ожидание спутников передалось и ей. Тишина и темнота соседствовали, образуя пугающий тандем. Шаги разнеслись эхом, а свет не долетал ни до стен, ни до потолка, будто идут плыли в пустоте. Когда они дошли до вторых врат, Ника задрожала. Вход вырос из тьмы неожиданно, сразу целиком. На этот раз Олис остановился, и окинул спутников взглядом, улыбка на его лице стала участливой, сочувствующей.
– Теперь я советую, отбросить все представления о скалтерах, что есть у вас, и не бояться.
Дверь открылась почти беззвучно, легко хрустнули маленькие камушки, попавшиеся на пути массивной плиты. Ника задержала дыхание, уговаривая себя успокоиться, но огромные каменные сооружения, резные узоры и леденящая тишина настойчиво напоминали склеп.
Из-за отворенной двери сама бездна взглянула в их лица. Ника вскрикнула, когда различила маленькие огоньки. Слабым сиреневым сиянием они плыли и покачивались. Вскоре она осознала, что это были глаза, которые смотрели на путников, не мигая. Рука Эрика, влажная и прохладная, крепко стиснула ее пальцы, отчего девушка пришла в себя.
Огни глаз погасли, само нутро пещеры рассыпалось на множество мелких звездочек, что замерли в воздухе над головами. Свет был слаб и прозрачен, и путники щурили глаза, оглядывая возникшую перед ними картину. Огромная зала, не сравнимая ни с одним помещением, что довелось видеть Нике, мерцала и переливалась, пока легкие горящие звезды плыли под каменным потолком. Грубые неотесанные каменные массивы были испещрены драгоценными камнями, что яркими всполохами отражали скромный свет. Разноцветные отблески гуляли по всем поверхностям, радужные переливы завораживали, но больше всего поражали обитатели этих блестящих покоев.
Перед ними стояла группа детей на вид не старше десяти лет. Как один, они были невероятно стройные, белокожие и светлоглазые. Навстречу путникам вышли девочка и мальчик. Крошечные рубины, вплетенные в убранные назад светлые локоны девочки, отражались кровавым блеском на ее волосах. Волосы мальчика, пепельно-белые и волнистые, закрывали уши. Одеяния были сшиты из полупрозрачной мерцающей ткани, скользящей по бесполым стройным фигурам к босым ногам. На руках и ногах мерцали серебристые браслеты и кольца с самоцветами.
Лицо малышки озарила улыбка, а мальчик смотрел на пришедших с восхищением.
– Мы рады видеть вас в наших покоях, – сказал он по-детски звонким голоском. – Олис, представь нас своим друзьям.
Провидец замешкался, его руки, висящие вдоль туловища, вздрогнули:
– Дорогие мои друзья, перед вами Вульзеон Великий и его спутница, несравнимая Эльна Рубиновая.
Дети спрятали игривые улыбки, мальчик кивнул, и Олис продолжил:
– А это Вероника Авентро, дочь Хранителя Совета Хаммета Авентро, Эрик и Анна Ло, потомственные волшебники из столицы Тирляндии.
– Мы так рады вас видеть, – из группы детей вышла девчушка, на вид ей не больше семи, и светло-серые, почти белесые глаза горели на круглом по-детски пухлом лице. – Меня зовут Торна, и я к вашим услугам.
– Милая Торна, этого не требуется, я сам…, – начал провидец, но девочка хихикнула и схватила руку Эрика.
– Тебе нельзя перенапрягаться, дорогой Олис, ты же знаешь, чем это чревато, – она закусила губу. – Ты волшебник? Какой хороший волшебник.
Девочка вглядывалась в лицо Эрика снизу-вверх. А Нике стало не по себе.
– Много лет мы не видели у себя волшебников, – вздохнула Эльна, ее голос звучал мягко и в тоже время звонко. Собравшаяся компания закивала. – Дорогая Торна, прошу проводи наших гостей в их покои, где они смогут отдохнуть и привести себя в порядок.
– Но я думал, что путники будут жить у меня! – заметил Олис.
– О, дорогой Олис, мы приготовили им отдельные комнаты, чтобы не ущемлять тебя. Тебе нужен покой, – Эльна улыбнулась лучезарной улыбкой, но у Ники все равно сосало под ложечкой, и она прижалась ближе к Эрику.