К утру они пришли к развилке, одна часть дороги вильнула резко вверх, туда, где начинались шахтерские городишки, а другая скользила вбок – к нужным им северным склонам через небольшую деревушку. Вся она хорошо виделась с возвышения: гостиный двор для следующих на шахты, да несколько захудалых домов, тихих в этот темный час, казались кукольными.
– Как хорошо было бы сейчас отдохнуть на кровати, – мечтательно сказала Ника, но наткнулась на неодобрительный взгляд спутницы. – Нам придется сделать привал и поспать, иначе мы упадем раньше, чем доберемся до склона. Да и спросить про путь было бы не лишним – без помощи Эрика мы блуждаем в тумане, потому что совершенно не знаем здешних мест.
Анна прикрыла глаза, и Ника пожалела, что упомянула о парне.
– Я понимаю, что ты права, но… Эрик….
– Если с нами что-то случится, мы не сможем ему помочь. А в этом гостином дворе останавливается множество людей! Две девушки, жены шахтеров, совершенно не привлекут внимание. Только спрячем сумку в холщовый мешок.
– Хорошо, – сказала она, наконец, – мы отдохнем несколько часов и возьмем провизии, но потом пойдем быстрее.
Ника кивнула и достала россыпь монет из кармана пальто – полезную находку, что она сделала в комнате Инессы.
Найти хозяйку постоялого двора оказалось просто – в этот час она возилась с козами на заднем дворе, и, конечно, согласилась устроить девушек на отдых. Внутри дома было довольно уютно – первый этаж занимали просторная зала со стульями и столами и небольшая натопленная кухонька.
Девушек разместили на третьем этаже, скорее чердаке, с покатой крышей и двумя кроватями. Ника оплатила обед и попросила, чтоб их разбудили в полдень. Как приятно снова отдохнуть на кровати после стольких ночей проведенных на голой земле!
В обед хозяйка разбудила их запахом горячей похлебки, и девушки набросились на нее с аппетитом. Горячий суп, с ароматными травами, нежным мясом и картофелем приятным теплом растекся по телу.
– Нам надо идти, – сказала Анна, стоило прикончить содержимое плошек. Она бережно перелила остатки супа в котелок, а козье молоко – в флягу.
Девушки покинули таверну, углубляясь по полузаброшенной тропе, что по рассказам хозяйки, вела на север, прочь от рудников.
– Нам надо проверить Эрика, – сказала Анна озабоченно, стоило им удалиться от поселения. И Ника сглотнула слюну.
Они спрятались в маленькой рощице и заглянули в волшебный мешок. Девушки с трудом вытащили волшебника на свет. И Анна влила ему в рот козьего молока, и глаза Эрика открылись.
– Где… я? – спросил он, тяжело ворочая языком по пересохшим губам.
– Эрик…, – только и смогла выговорить Анна, повисшая на его груди. Он все еще горячий, и влажный пот прилепил одежду и волосы к телу. Сестра помогла ему переодеться, с ужасом замечая, что темно-фиолетовые разводы вплотную приблизились к самодельному жгуту.
– Неужели ты не почувствовал? – спросила сестра с горечью и упреком.
– Конечно, я знал, – сказал Эрик. После того как он переоделся и напился молока, слова лучше поддавались ему, но все тело сотрясала лихорадочная дрожь. – Я думал, у меня больше времени, – не хотя признал он. – Теперь я для вас – обуза… Даже мой дар не подчиняется мне…
– Не говори так, – резко прервала Ника. Она сжала его влажные холодные пальцы в своих. – Мы обязательно что-нибудь придумаем! Ты в сознании, и это хороший знак!
– Поешь супа, – сказала Анна. – Он придаст сил.
Но Эрик поморщился. Анна закусила губу и отвернулась.
Она не успела сказать что-то еще, потому что яркое дневное небо окрасилось синим шелком, и прямо перед ними приземлилась невысокая женщина. Она расправила платье и шаль, и смотрела на них немигающими глазами, которые поблескивали такой же глубокой синевой, что и одеяние. По Никиной спине пробежали мурашки, когда она вспомнила, что видела женщину с Джеси.
– И что же вы собрались придумывать? – спросила волшебница с нажимом, а девушки попятились.
– Вам от нас не скрыться, – сквозь лесной массив показался невысокий парень, на вид ему не было больше двадцати, черные волосы коротко пострижены, а над верхней губой чернел мягкий пух. Он явно не был мастером эффектных появлений, в отличие от спутницы, потому он тяжело опустил руки на колени, восстанавливая дыхание.
– Зерип, – выдохнул Эрик.
– Эрик! – парень потерял весь оставшийся преследовательский пыл. – Что с тобой?
Эрик прикрыл глаза, а Зерип подошел совсем близко, игнорируя раздраженный взгляд спутницы.
– Но… как? Алтена, храни тебя…, – глаза провидца загорелись. – Твои дела плохи, – продолжил он, проведя рукой по горячей коже Эрика.