Пеплогривка уже ждала его у кромки воды.
— Когда я вижу такое озеро, как это, мне кажется, что в мире вообще нет зла. Ни для нас, ни для любого из племен.
Львиносвет проследил за её пристальным взглядом на далекий берег. Болота Речного племени светились под луной, слегка колыхаясь в звёздном свете, поскольку ветер шевелил камыши. Львиносвет чувствовал, как шерсть Пеплогривки касается его.
— Это никогда не произойдет, правда? — Пеплогривка обернулась к нему, взгляд её синих глаз был печален. — Несмотря на то, что мы хотим этого больше всего на свете…
— Что никогда не произойдет? — Львиносвет вдруг пожалел, что сказал это. Он знал, что она имеет в виду — и не хотел слышать её ответ.
Она снова отвернулась к озеру.
— Мы должны прекратить бороться с нашими судьбами.
— Я не борюсь с моей судьбой.
— Неужели? — на миг Пеплогривка прижалась к нему. — Тогда почему ты пошёл за мной?
— Откуда я могу знать, что ты не часть моей судьбы?
Пеплогривка показала на звёзды.
— Ты ближе к ним, чем ко мне.
— Это неправда!
— Но Звёздное Племя избрало тебя, чтобы защитить племена. — Галька хрустела под её лапами. — Я не имею права мешать их решению.
— Я что, лишен права выбора? — заспорил Львиносвет.
Пеплогривка посмотрела на него.
— Все не так просто. Мне тоже нужно понять мою судьбу. Мне необходимо узнать, кем я должна быть: целительницей или воительницей. И я не смогу сделать этого, если заведу друга.
— То есть, ты не предпочла бы меня своей судьбе? — ощетинился Львиносвет.
— Ты хочешь, чтобы я повторила ошибку Листвички?
Её слова пронзили его сердце.
— Это несправедливо!
— Все справедливо. — Пеплогривка отвернулась и направилась к склону. — Мы должны сделать правильный выбор. От этого зависят жизни. — Она оглянулась. — Ты идёшь?
Львиносвет не шелохнулся. Озеро отразило его лицо, темное на фоне звёздного неба. Он смотрел вниз, не узнавая себя.
«Неужели это я?»
— Я не могу так больше! — отскочив, зарычал Львиносвет. Он обернулся, надеясь встретить теплый взгляд Пеплогривки, но она ушла. Почувствовав внезапную усталость, он опустился на камни и закрыл глаза.
Львиносвета разбудило ощущение холода, его тело одервенело. Вода, плещущаяся по камням, омывала кончики его усов. Роса пропитала шкуру. Над болотом горела бледная полоска рассвета. Морщась, он вскочил и отряхнулся.
«Я докажу Пеплогривке, что наши судьбы не должны управлять нами».
Оцепенев от холода, он отправился вверх по склону, в лес.
Между кустами внизу мелькала серая шерсть. Крутобок. Львиносвет глотнул воздух. Белохвост, Белка и Милли. Должно быть, рассветный патруль. Львиносвет понесся вниз по склону, стремясь догнать их.
— Можно мне присоединиться к вам? — он резко остановился за Белкой.
Она обернулась к нему, её глаза широко расширились.
— Львиносвет!
— Где ты был всю ночь? — повернулся Крутобок. Его взгляд скользнул по влажной шкуре Львиносвета.
— Я спал на берегу озера, — пробормотал Львиносвет.
— Ты в порядке? — склонил голову Белохвост.
— Конечно. — Львиносвет ходил вокруг соплеменников. — Куда мы идём?
Милли прохрустела по листьям и встала рядом с ним.
— К границам племени Теней.
— Хорошо. — Львиносвет нырнул под куст папоротника и начал вынюхивать путь в полосе орляка. Его лапы чесались от жажды неприятностей.
Крутобок протиснулся мимо него, сгибая коричневые стебли, чтобы взять на себя ведущую роль. Львиносвет отступил. В воздухе витали свежие кошачьи запахи.
— Ты можешь определить этот запах? — позвал он Крутобока.
— Пахнет, как Крысоус, — прорычал Крутобок. Серый воин ускорил шаг. Львиносвет побежал, его шкуру покалывало от волнения.
— Я вижу их! — ощетинился Крутобок.
Шесть воинов племени Теней шли вдоль границы.
Мех Львиносвета зашевелился вдоль хребта. Он открыл рот — запахи племени Теней были так сильны, что на языке у него стало кисло. Белохвост выпустил когти и вонзил их в землю, словно представив под лапами шкуру Сумрачного воина. Милли встала рядом с белым воином, её хвост воинственно вздернулся. Белка выгнула спину.
Из горла Милли вырвалось глухое рычание.
— Они планируют вторжение?
— Они не посмеют, — прижал уши Львиносвет.
Воины племени Теней обнюхивали деревья, казалось, они искали что-то.
— Идём! — Львиносвет рванулся вперёд. Крутобок с Белкой бросились следом за ним, Милли замыкала строй. Белохвост скакал широкими прыжками сбоку, защищая фланг патруля.