Пестроцветик приблизилась к началу патруля и распушила грудку.
— Все воители Грозового племени учатся лазать по деревьям и бросаться на врагов сверху вниз. Также мы можем передвигаться по лесу, прыгая с ветки на ветку, не касаясь земли.
— Как белки, — пробормотал Краснохвост.
— Мы двигаемся, как белки, но дерёмся, как лисы! — Взмахнула хвостом Пестроцветик.
Искистая распушила загривок. Пестроцветик разболтала все секреты Грозового племени!
— В наши дни мы мало занимаемся сражением на деревьях, — быстро соврала она.
— Но до этого Голубка и Ежевика практиковались! — выпалила Пестроцветик.
Искристая поймала взгляд Берёзовика, и с облегчением обнаружила тревогу в его глаза. «Он осознаёт опасность!»
— Им не обязательно знать всё, Пестроцветик, — предупредил он.
Звездоцап переступил с лапы на лапу.
— Не волнуйся, Берёзовик, — промяукал он. — Мы же среди друзей. — Он оглянул патруль. — Мы теперь соплеменники. Секреты нам ни к чему.
Кленовница поднялась по склону и остановилась перед Звездоцапом.
— Быть может, Берёзовик не чувствует себя частью нашего племени, — произнесла она с угрозой в голосе.
— Ещё как чувствует! — зарычала Искристая, встав на защиту отца.
— Тогда почему бы ему не рассказать нам что-нибудь о территории Грозового племени? — предложил Звездоцап.
— Ну… Там всюду лес, — начал он. Искристая чувствовала, как ему неловко. Кончик его хвоста метался в разные стороны. — За исключением холмов на побережье и границы с племенем Ветра.
— А сражаться лучше в лесу или на открытой местности? — настаивал Звездоцап.
Взволнованный взгляд Берёзовика пал на Дубогрива.
— Думаю, коты Грозового Племени лучше дерутся в лесу, — признался он. — Мы используем заросли, чтобы заманивать врагов в ловушку.
«Мы раскрываем все секреты!» Искристая поднялась на вершину холма и посмотрела на территорию Речного племени, видневшуюся за озером.
— Почему бы тебе, Жукоус, не рассказать нам о вашей территории?
Тот задрал хвост:
— Ну, у нас там сосны, а не дубы, — начал он.
У подножья холма зашевелились ежевичные заросли. Искристая напряглась.
— Кто-то приближается!
В зарослях двигалась шкура Долголапа, за ним следовал Ежевика.
— Уверен, что ты слышал голоса? — спросил он.
— Я охранял вход и услышал шаги лап, — ответил Долголап. — Ну, поначалу я не был уверен, что это были именно лапы. Думал, это — всего лишь моё воображение. Но затем я услышал голоса, доносящиеся с этой стороны.
— Надеюсь, это не очередное вторжение племени Ветра! — прорычал Ежевика. — Стоит проверить входы в тоннели.
— Но голоса доносились отсюда! — Шкура Долголапа скрылась в папоротниках, как только он начал подниматься по склону.
Кровь застыла в жилах Искристой.
— Нужно убираться отсюда! — шепнула она Звездоцапу.
— И упустить возможность отточить боевые навыки? — парировал кот.
— Нельзя! — Страх обуял Искристую. — Веди нас обратно сейчас же!
— Боишься своих соплеменников? — Голос Звездоцапа отдавался лишь дыханием в её ушах.
«Они не должны узнать, что я посещаю Сумрачный Лес!» Ежевика внизу зашуршала. Искристая почувствовала, как её накрывает волна паники.
— Если они нас найдут, — зашептала она, — они начнут высылать ночные патрули. — Надежда затеплилась у неё внутри, как только Звездоцап повёл ухом. — И во время последней битвы мы потеряем элемент неожиданности.
Звездоцап сузил глаза.
— Ну, хорошо.
Камень упал с плеч Искристой, когда тёмный воитель отдал хвостом команду, и патруль поспешил тихо спуститься с гребня холма. Скрывшись в ежевике и можжевельнике, Искристая прижалась к земле и последовала за Звездоцапом, обернувшись и проверив, все ли патрульные следуют за ними. Заросли становились всё темнее, и, когда она подняла голову, луна исчезла. Почва снова стала скользкой, а мягкие папоротники сменились на усеянные шипами кусты. Искристая поморщила нос, когда воздух наполнился запахом разложения. Они вернулись в Сумрачный Лес.
Выбравшись из липких зарослей, Звездоцап остановился.
— Почему мы не остались и не сразились? — Вокруг него ходила Кленовница.
— Мы шли туда за знаниями, а не за битвой! — Подняла голову Пестроцветик.
Краснохвост уселся.
— Я никогда не заходил так глубоко на Грозовую территорию! — Он провёл лапой по усам. — Погодите, вам ещё предстоит увидеть лес племени Теней. Он совсем другой!