— Это хорошо. — Усы Звездолома дёрнулись. — Впереди тяжёлые времена, но верность Сумрачному Лесу и жажда победы помогут тебе дойти до конца.
Искристая сглотнула комок в горле.
— Жажда победы над кем? — Ей необходимо было выяснить, что именно замышляют эти коты.
Звездолом резко обернул голову и уставился на говорящую. Его янтарный взгляд пылал, словно палящее солнце, и Искристой пришлось прищуриться.
— Над нашими врагами, — зарычал Звездолом. — Наша храбрость подвергнется испытанию, но мы будем готовы к этому!
— Над врагами? — Жукоус поднял морду, на которой застыло недоумение. — Какими врагами?
— А ты ещё не догадался? — Кленовница взглянула на него и повела хвостом. — Разве твои соплеменники никогда не сомневались в тебе, даже когда правда была на твоей стороне? Разве Невидимая Звезда не поступает, как мышеголовая трусиха, прячась за слабыми котами, когда наказывает сильных? Разве твои товарищи никогда не обращались с тобой, словно с котёнком, хоть ты сильнее и опаснее, чем они могут себе вообразить? Я вообще не представляю, как ты возвращаешься туда с каждым восходом солнца, чтобы кормить и защищать столь жалких существ!
— Мои соплеменники не жалкие и не мышеголовые! — ощетинился Жукоус. — Невидимая Звезда — достойный предводитель. Если она и вступает в союз со слабыми, то это потому, что слабым нужна наша защита!
— Слабых нужно оставить на произвол судьбы, — сверкнул глазами Звездоцап.
— Воинский закон говорит об обратном! — ответил Жукоус.
— Воинский закон учит вас быть слабыми. — Тихо сказал Звездолом, опустив голову.
— Воинский закон учит нас быть сильными! — взорвался Жукоус. — Я не знаю, что ты замышляешь, но вы никогда не заставите меня пойти против Воинского закона или против моего племени! — Он шагнул к Звездолому. — Моё племя считает, что стало жертвой бродяг, и всё из-за вас! Они напуганы нашей ночной вылазкой на их территорию. Я не желаю в этом участвовать, — кот понизил голос. — Я благодарен всему, чему вы научили меня, правда. Вы сделали меня сильнее, чем я когда-нибудь мог бы мечтать, но я не могу здесь оставаться. Я должен уйти и защитить своё племя. Я сюда не вернусь. — Он развернулся и устремился прочь.
Лапы Искристой задрожали, когда Жукоус проходил рядом с Коршуном и Яблочницей.
Звездолом прижал уши.
— Ни один кот не покинет Сумрачный Лес, пока я не разрешу ему это сделать! — Он выпустил когти. — Ты принадлежишь нам!
«Беги! — мысленно взмолилась Искристая. — Беги и не оглядывайся!»
Жукоус остановился и обернулся через плечо.
— Я принадлежу Речному племени, как и всегда принадлежал, — ответил он. — Вы сами обещали мне, что, тренируясь здесь, я делаю себя сильнее ради своих соплеменников. Так всё и было, и я благодарен, но вы должны были понимать, что я рано или поздно уйду.
— Да ты просто глупец! — Глаза Звездолома угрожающе сверкнули.
— Не такой уж и глупец, как ты думаешь. — Распушил хвост Жукоус. — Я ухожу, и меня не остановить!
В мгновение ока Звездолом выскочил из круга и преградил дорогу Жукоусу. Искристая подалась было вперёд, но Остролап хвостом остановил её.
— Не вмешивайся, — предупредил тёмный кот.
Хвост Яблочницы судорожно задрожал.
— Жукоус, не уходи! У тебя здесь друзья! — она старалась придать голосу оттенок беззаботности, но Искристая почувствовала страх, пронизывающий её взгляд.
— Спасибо, Яблочница, — Жукоус кивнул кошке племени Теней, — но я должен уйти. Сейчас для меня самое время покинуть это место.
— Да ну? — рык Звездолома зазвучал ещё ниже и громче, постепенно переходя в визг. Воитель Сумрачного Леса выпрямился, и его тень растянулась по всей поляне. Затем он бросился на Жукоуса, выставив вперед передние лапы и обнажив клыки.
Глаза Жукоуса расширились от страха. Он поднял лапы, пытаясь отбиться от разъярённого кота, но Звездолом отбросил его мощным ударом.
Жукоус поднялся на лапы, кровь хлестала из его рассечённого носа.
— Помоги мне, Звёздное племя!
— Наивный, ты полагаешь, Звёздное племя может видеть, что здесь происходит? — прошипел Звездолом. Он снова бросился на Жукоуса и сжал челюсти на его шее, словно на пойманной добыче. Звездолом поднял голову с горящим взглядом, сжимая горло Жукоуса, пока звук хрустнувших позвонков не рассёк повисшую в воздухе тишину.
Искристой стало дурно, когда Жукоус обмяк в зубах Звездолома. Его тело соскользнуло на землю, как только воитель Сумрачного Леса приоткрыл пасть.
— Ещё кто-нибудь хочет уйти? Эй, Яблочница! — Звездолом с вызовом посмотрел на теневую кошу. — Не хочешь вернуться к себе в племя?