— Рад, что у вас ещё есть добыча.
Буран обернулся, моргнув, и мышь выпала из его челюстей.
— Привет, Воробей.
— Иди за мной, Буран! Прошу, это важно! — Он посмотрел в глаза белоснежному воину. — Нужно собрать Звёздное племя.
Буран кивнул.
— Всё племя?
— Сколько получится. — Воробей сорвался с места и помчался дальше в лес, Буран устремился за ним.
— А как же границы?
— Другие целители приведут племя Теней, Ветра и Речное племя. — Воробей нагнулся за секунду до того, как врезался в колючий ежевичный стебель.
— А разве Звёздное племя не приказало тебе держаться подальше от других целителей?
— Ну да… — Воробей заметил потрёпанного пожилого когда, дремавшего под папоротниковыми стеблями. — Гусохвост!
Древний целитель Грозового Племени поднял голову, а затем встал на лапы. — Что, уже половина луны?
— Пошли с нами. — Поманил хвостом Воробей. — Мы собираем племя.
— Да что происходит?
Гусохвост вопросительно взглянул на Бурана, но тот лишь пожал плечами.
— Да пошли же! — Воробей побежал дальше. За небольшим возвышением он обнаружил Солнцезвёзда, следовавшего по тропинке между ивами.
Нагнав его, Воробей крикнул:
— Иди за нами!
Целитель не останавливался, ведь на объяснения не было времени. Дальше на его пути встретилась глинистая равнина, поросшая папоротником.
— Белоснежка!
Белая кошка поднялась из груды опавшей листы, разгребая её лапами. Глаза её расширились, стоило ей заметить Бурана, Гусохвоста и Солнцезвёзда, следовавших за Воробьём.
— Куда же вы так торопитесь?
— Присоединяйся! — крикнул Воробей, промчавшись мимо кошки и нырнув в заросли ежевики.
— Синяя Звезда!
Старая предводительница Грозового племени поедала полёвку в тени увядшего можжевельника. Она удивлённо подняла глаза.
— Следуй за нами! — велел ей Воробей.
Кошка взглянула было на полёвку, но затем бросилась за ними, сгорая от любопытства.
— И куда мы идём?
— Увидишь!
Воробей повёл котов через ущелье, пересекавшее лес. Выбравшись на противоположную сторону, слепой целитель обернулся через плечо и удивился длинной веренице следовавших за ним котов. К ним присоединились Карий, Белогривка, Ветренница и Змеезуб. Он добрался до вершины ущелья и заметил в тени плотную свалявшуюся шкуру.
— Щербатая?
Увидев Воробья, кошка прищурила глаза.
— Пошли с нами! — позвал он.
— С какого перепугу? — Кошка поджала губы.
— Я объединяю Звёздное племя!
— И зачем мне следовать за мышеголовым глупцом?
Воробей гневно взмахнул хвостом.
— Ну не иди с нами, раз так. Сиди здесь, в темноте и грязи. Очень мне надо распинаться пред тобой!
Он помчался вперёд, соплеменники поспешили за ним. Впереди замаячил бледный свет, и коты выбрались на опушку леса. Перед ними простирался высокий холм. Воробей повёл воителей сквозь заросли, на травянистый склон. Со всех сторон его наводняли и другие группы котов. Он увидел серую шкуру Ивушки, ведущую за собой орду речных котов. Пустельга мчался со стороны долины, а за ним, словно стая скворцов, по траве скользили предки племени Ветра.
Лапы Воробья ныли от долгого бега, но в его груди теплилась надежда. На гребне холма кот остановился и развернулся, поразившись количеству наводнивших склоны холма котов Звёздного племени.
Пустельга встал рядом.
— Необходимо рассказать правду.
Ивушка замедлилась и легла рядом, тяжело дыша. На вершину холма взобрался Пёрышко и остановился. Глаза его стали круглыми, как у совы, когда кот увидел толпу, собравшуюся на склонах.
— Щербатая пришла, — прошептала Ивушка на ухо Воробью. Сварливая кошка стояла поодаль от остальных котов, оглядывая всех с явным презрением.
— Звёздное племя! — Воробей сделал шаг вперёд и задрал подбородок. — Слушайте!
— С чего бы это? — зарычала Щербатая. — За нами — мудрость веков. — За тобой — юношеское безумие.
— Ты можешь уйти, если хочешь! — зашипел на неё Солнцезвёзд.
Щербатая недовольно прижала уши, но с места не сдвинулась.
Воробей начал сначала.
— Вы должны выслушать меня! — крикнул он. — В чём-то Щербатая права: я моложе любого из вас.
Мошка задрал хвост, показавшись позади Белогривки.