— Как можно выжить в этой тьме?
— Пахнет гнилью!
Воробей услышал эхо боевого клича, отразившееся от деревьев.
— Смотрите! — Мордой он указал на тени, простиравшиеся перед ними. Сквозь заросли стало видно маячившие тёмные шкуры, а в воздухе раздавались предсмертные крики. Один из голосов был звучнее других:
— Вонзи когти ей в спину и проведи ими до горла!
Перед ними появилась Кленовница. Звёздное Племя было невидимо для неё. Кошка нанесла мощный удар по уху тощего кота и опрокинула его наземь.
— Рванохвост ещё не освоил смертельный удар? — Из-за деревьев выступил Звездолом. Он хмуро осмотрел полосатого кота, вытиравшего кровь с разбитого носа. Затем он подошёл к черепаховой кошке и впился ей когтями в лапы. Потоки крови устремились из её ран.
— Если бы твой соперник не был бы столь никчёмен, я бы тебя на куски порвал! Я хочу, чтобы вы убили столько озёрных котов, сколько птиц живёт в лесу!
— А где солнце? — испуганный шёпот Мошки эхом отразился во тьме.
Белоснежка обвила его хвостом.
— Тише, милый.
В страхе, словно запуганная дичь, коты Звёздного племени вернулись на тропу. Огнезвёзд шёл, прижавшись к Воробью и опустив голову.
— Как можно одолеть такое зло? — пробормотал он.
— Пророчество говорит, что мы можем победить! — Воробей почувствовал солнечный свет на своей шкуре. Деревья стали тоньше, и Звёздное племя вернулось на собственные охотничьи угодья.
— Мы дома! — Мошка заскакал по травянистому холму. Он развернулся и заморгал, когда Звёздное племя проследовало мимо него, и уставился на Воробья. — Зачем ты водил нас смотреть на этих страшных котов?
Синяя Звезда остановилась перед своим котёнком и аккуратно коснулась мордой его головы.
— Нужно знать своего врага.
Огнезвёзд повысил голос, чтобы его слышало всё Звёздное племя.
— Теперь, когда вы увидали их, и когда услышали, какую судьбу они готовят нашим племенам, испугаетесь ли вы предстоящей битвы?
— Никогда! — завыл Клок Кометы.
Воробей видел, как уверенность в своих силах захлестнула взоры звёздных воителей.
— Но будете ли вы сражаться вместе, бок о бок? — спросил он.
— Нельзя одолеть такую тьму поодиночке! — Хлестнула себя хвостом Синяя Звезда.
— Но как мы узнаем, кому можно доверять, а кому нет? — Приблизилась Щербатая.
— Доверяйте мне! — Огнезвёзд выпрямился. Его шкура засияла на солнце ярким огнём. — И друг другу.
Клок Кометы подался вперёд.
— Как же мы допустили весь этот кошмар? — зарычал он. — Нужно было уничтожить его до того, как он набрал такую силу! В конце концов, за нами сила звёзд.
Воробей поймал его взгляд.
— Нет! — сказал он. — Это моя судьба. Моя и Огнезвёзда.
— Я — четвёртый кот! — Кивнул предводитель позади него. — Теперь древнее пророчество исполнится.
Воробей открыл глаза во тьме. Вода Лунного Озера щекотала его ноздри. Пустельга, Пёрышко и Ивушка просыпались. Их шерсть зашуршала по каменистой поверхности, когда целители стали подниматься на лапы.
Воробей чувствовал, как кровь стучала в его венах. От долгих перебежек у него болело всё тело.
— Звёздное племя воссоединилось. Теперь нужно собрать племена. — Кот выпрямился. — Нужно рассказать им всё.
Пёрышко царапнул камень.
— Приведём их на остров.
— Но как нам узнать, кому можно доверять? — Беспокойство отдавалось в голосе Ивушки.
— Предводителям-то наверняка можно. — Вильнул хвостом Пустельга.
Воробей кивнул.
— Я приведу Огнезвёзда.
— А я Чернозвёзда, — пообещал Пёрышко.
— Я приведу Невидимую Звезду.
— Я позову Однозвёзда.
Воробей ощущал решимость, переполнявшую мех целителей.
— Встретимся, когда солнце будет в зените! — рассудил он. — Нужно убедить их, что единственный способ выиграть эту битву — объединить племена.
Глава 19
— Яролика окотилась!
Крик Маковки разбудил Голубку. Кошка выпрыгнула из гнезда и помчалась на поляну. Ущелье сверкало утренней росой, на верхушках деревьев и скал повисла лёгкая дымка, а прохладный воздух пронизывали затхлые запахи Листопада. Коты повылезали из палаток: их усы подёргивались, а глаза блестели.
Белохвост нервно ходил туда-сюда вдоль входа в детскую, Кисточка ковыляла к нему через поляну на затёкших лапах.
— Сколько? — прохрипела пожилая кошка.
— Трое! — выпалил Белохвост, не останавливаясь. — Два кота и кошка. — Он встревожено посмотрел на стены палатки, сплетённые из ежевичных стеблей. Наружу высунулась голова Воробья. — Яролика в порядке?