— Соплеменники! — завыл Огнезвёзд. — В наши дни мёртвый кот опаснее живого! Нас ожидает встреча с врагом, могущественнее любого, с которым мы сталкивались прежде! Сумрачный Лес поднялся из праха, и не отступится, пока не уничтожит нас!
— И как же мёртвые коты сумеют навредить нам? — просипела Кисточка.
— Воители Беззвёздного Края разыскали путь на племенные земли, — ответил Огнезвёзд, не сводя глаз со старейшины.
— Это невозможно! — зарычал Белохвост.
— Звёздное племя, помилуй нас! — прошептала Пестроцветик.
Кошка многозначительно переглянулась с Берёзовиком. К ним приблизился Мышеус и что-то тихо проговорил. Берёзовик прогнал кота, взмахнув хвостом и закатив глаза, как будто Мышеус предложил им питаться падалью. Наблюдая за удаляющимся молодым воителем, Львиносвет задумался: что же такого мог он сказать?
Огнезвёзд склонился со скалы:
— Всё племя видело следы в лесу, не говоря уже о запахах!
— Да это всё наверняка бродяги! — зарычал Дым.
— Похоже, ты уже забыл, как пахнет Звездоцап! — ответил Огнезвёзд полосатому коту.
— Я… Я решил, моё воображение со мной сыграло злую шутку, — ответил Дым взглядом, полным страха.
— Грядёт большая битва, в которой мы обязаны победить врага во имя каждого воителя, который жил когда-либо в лесу! — продолжил Огнезвёзд. — Сражаться мы должны бок о бок с остальными племенами, ведь враг намерен уничтожить всех, без исключений. Речное племя, племя Ветра и Теней пришлют к нам на закате трёх воителей. Они усилят наши патрули, а мы усилим их, послав к ним в лагеря своих котов. — Он обернулся к Ежевике. — Ты выберешь, кого мы отошлём.
Хвост Терновика никак не находил себе покоя.
— А если под шумок племя Теней рискнёт украсть часть нашей территории?
— Тогда дни наши будут сочтены, — печальным голосом ответил Огнезвёзд.
— А как мне защитить своих котят? — завопила Яролика.
— Я не позволю никому причинить им вреда! — Прижался к ней Белохвост.
— И я не дам твоих котят в обиду! — пообещала Тростинка, взметнув хвост в воздух.
— Никто не тронет грозовых котят! — Задрала подбородок Медуница.
Искра прошла вперёд и развернулась, взглянув на соплеменников. Львиносвет заметил, как кошка тщетно силилась унять дрожь в лапах и выровнять дыхание.
— Я знаю, как они будут сражаться, и я готова научить всё племя их приёмам.
Пестроцветик и Берёзовик прижались друг к другу, с неподдельным страхом глядя на Искру.
— Тебе-то откуда это знать? — прошипел Дым.
— Я поручил ей шпионить за Сумрачным Лесом, — Огнезвёзд спрыгнул с каменного выступа и приземлился прямо перед ней. — Никто не знает нашего врага лучше, чем Искра.
— Ты шпионила в Сумрачном Лесу? — уставился на кошку Мышеус.
— Какая же ты храбрая! — воскликнула Вишенка, округлив глаза.
Лишь Львиносвет нахмурился: а узнавал ли Огнезвёзд у Искры, каких ещё учеников набрал себе Сумрачный Лес? Он осмотрел собравшихся, высматривая лица, на которых промелькнет чувство вины. Ведь многие коты могли пойти в Беззвёздный Край, поддавшись на ложь Звездоцапа и обещания славы Звездолома. Кот впился когтями в сырую почву, невольно распушив загривок.
Огнезвёзд продолжил речь, взмахнув хвостом:
— В этом бою победу одержим мы, ведь мы сражаемся за наши жизни, за жизни наших близких и друзей! Враги уже мертвы, в них жизни нет: лишь ненависть ведёт их в бой, и эта ненависть в итоге их погубит.
— Побьём же их! — воскликнул Белохвост.
Кротик, вскочив и обнажив когти, рассёк передней лапой воздух.
— Порву на ленточки любого кота Сумрачного Леса, что попадётся мне под лапу!
— Начнём же подготовку! — рявкнул Огнезвёзд. — Вперёд, к победе!
Грозовые коты разбились на небольшие группы, бормоча, как растревоженные голуби.
— Старейшин нужно обучить защите, и с ними королев, — сказал Львиносвет Ежевике. — У меня на уме есть пара приёмов, которые пригодятся Ромашке, хоть она никогда не была воителем.
— Согласен. — Ежевика окинул взглядом племя. — Долголап обучит Кисточку и Пурди: он хорошо их знает, старейшины не будут возражать против приказов от него.
Долголап увлёкся разговором с Терновиком. Впервые Львиносвет приметил, что чёрный нос кота светился серебристым цветом. «Он вскоре сам отправится к старейшинам в палатку. Конечно, если хоть одна палатка останется после битвы».
Ежевика выпустил когти.
— Мы должны быть готовы к встрече с невиданным ранее врагом.
— И мы должны сражаться столь же безжалостно, как и коты из Сумрачного Леса. — Львиносвет подавил гнев, закипавший в жилах. — Мы вынуждены переступить через Воинский Закон.