Кусты и листья шуршали столь громко, что шерстинки на ушах Голубки задрожали.
— Не могу сказать точно!
Ежевика поднял голову, рассматривая деревья на вершине ущелья. Голубка напряглась, поняв, что топот лап теперь слышен всему племени. Обернувшись, Огнезвёзд увидел лишь отчаяние в глазах своих соплеменников. Лисохвост встал бок о бок с Ягодником и Орешницей, а Маковка, Пеплогривка, Шиповница и Терновик плечом к плечу приготовились держать оборону. Милли, поднявшая подбородок и приготовившаяся к бою, даже отдалённо не была похожа на домашнюю киску.
— Началось! — выдохнул Огнезвёзд. — Делайте всё, что нужно во имя спасения племени! — Он обернулся к Дымопяту. — Во имя всех племён!
Ежевика вышел вперёд.
— Медуница, Терновик, Долголап, бегом в племя Теней! — приказал он. — Защищайте их, словно собственных соплеменников! Белолапа, Ягодник, Орешница, вы отправляетесь в племя Ветра. — Воители выбежали из лагеря, и лишь Медуница задержалась, обернувшись в сторону детской.
— Лилия и Зёрнышко будут в безопасности! — пообещал ей Огнезвёзд.
Кошка кивнула и помчалась за своим отрядом.
Ежевика махнул хвостом Лисохвосту. Рыжий воитель тотчас помчался к выходу, сопровождаемый Попрыгуном и Шиповницей.
— Мы опередим воителей Сумрачного Леса и прибудем в Речное племя гораздо раньше них! — крикнул он через плечо.
Кротик и Вишенка пронеслись через поляну и замерли перед Огнезвёздом.
— Куда нам отправиться перво-наперво?
— Кротик, беги в племя Ветра, а затем в Речное. Вишенка, отправляйся в племя Теней. Возвращайтесь с любыми новостями. Нужно выяснить, куда Сумрачный Лес нанесёт первый удар.
Маковка встретила своих детей у колючей ограды.
— Какие же вы храбрецы! — Она подняла голову. — Я горжусь вами, знайте это.
Кошка выпрямилась и отошла в сторону, дав гонцам покинуть лагерь, её глаза сияли от гордости. Ягодник приблизился к Маковке и прижался к её щеке.
— Сегодня они станут воителями, — прошептал он.
Голубка оглядела лагерь и с ужасом поняла, как он опустел после того, как все патрули были отправлены по своим заданиям. Кому же теперь защищать лагерь? Наверху звуки шкур, трущихся о заросли, были столь сильны, что Голубка прикрыла уши, дабы заглушить их. Воробей поспешил к пещере целителя, волоча в зубах ежевичные стебли. Когда он притащил их ко входу в пещеру, Милли подбежала к нему, чтобы помочь.
Игрогривка позвала их вовнутрь.
— Я разложила пучки трав и оставила мох вымачиваться в лужице.
— Отодвинь самые ценные лекарства в дальнюю часть кладовой! — велел Воробей, оттаскивая новые стебли ко входу, чтобы перегородить его.
Крутобок устремился к палатке старейшин, в которой укрывались Пурди и Кисточка.
— Не высовывайтесь! — приказал он.
— Но Долголап обучил нас боевым приёмам! — возразил Пурди, выпятив грудку.
— Они вам пригодятся, коль битва вас сама настигнет. Не стоит вам бездумно лезть в сражение! — Серый воитель затолкал старейшин подальше в заросли жимолости.
Ромашка и Тростинка высунулись из детской, распушив шкуру так, словно кошки были покрыты шипами.
— Лилия и Зёрнышко не лезут из гнезда, Яролика? — спросила Ромашка сквозь ежевичную стенку палатки.
— Они оба надёжно скрыты! — ответила Яролика.
— И никто их не тронет, клянусь, я об этом позабочусь! — пообещала Тростинка, издав яростный глухой рык.
— Я встречу врага за пределами ущелья, — рассудил Огнезвёзд, кивнув Ежевике. — Ты же возглавишь оборону лагеря. Выбирай, кто останется с тобой.
Ежевика обернулся к Белке.
— Ты будешь сражаться вместе со мной?
На секунду их глаза встретились.
— Конечно! — коротко ответила кошка.
— Вот и отлично! — кивнул глашатай. — Дым, Шмель, Пеплогривка, Листвичка и Крутобок останутся на защите ущелья.
— Нет, Круботок пойдёт со мной! — возразил Огнезвёзд, взглянув на своего старейшего товарища.
— Ну разумеется! — понимающе склонил голову Ежевика.
— Где буду сражаться я? — спросил Львиносвет, играя мощными мускулами под золотой шкурой.
— Ты пойдёшь со мной! — Огнезвёзд обернулся к племени. — Если нужно, деритесь, словно бродяги, забудьте обо всём! — прорычал он. — Сегодня мы бьёмся за судьбу всего сущего. И каков бы ни был исход, мир не забудет племена, которые сражаются не только лишь клыками и когтями, но сердцем и отвагой.
Дымопят обернулся к шипастой ограде.
— А как же подкрепления из племени Ветра и Речного?
Огнезвёзд навострил уши в сторону боевых кличей, раздававшихся на вершине ущелья.