Позади неё Крысоус пытался выпрямиться и восстановить равновесие.
— Да ну? — ухмыльнулся Сумрачный кот, взглянув на Снежинку. — А почему же он тогда тренировался в Сумрачном Лесу? — Он поднял голову и осмотрел поляну. — И, между прочим, он не одинок. — Взгляд воина застыл на пятнистой рыжей шкуре, Светогривку тащили в зубах по поляне.
— Краснохвост? — Не веря своим глазам, уставилась на происходящее Снежинка.
— Да, — хрипнул Рванохвост. — Краснохвост!
Краснохвост обернулся, заслышав своё имя, и отпустил Светогривку.
Воительница племени Теней вскочила на лапы, взор её полыхал яростным огнём.
— Ты что творишь, мышеголовый? Я тебе не враг!
— Краснохвост, иди сюда! — позвал Рванохвост.
— Что такое? — Кот побежал к Сумрачному воителю с сияющими в предвкушении глазами.
— Как битва? — Склонил Рванохвост голову.
— Лучше некуда! — Воитель обернулся, посмотрев на поле брани. — Я сделал выбор правильно, когда решил драться на вашей стороне. Вы были правы: племена слабы и немощны. Сражаться — легче некуда! Они все слишком озабочены своей добродетелью и Воинским Законом. Мы их раздавим, как мышей!
Снежинка зарычала на него.
— Воинский Закон важнее, чем жизнь любого кота! — Она бросилась на предателя, ударила его о землю, перевернула и вцепилась в горло. — Я уничтожу тебя!
— Остановись, Снежинка! — Раздался голос позади Львиносвета.
Чернозвёзд хромал в их направлении, а на его меху ещё висел могильный аромат.
Воительница отошла, но возразила:
— Он предал нас!
— Я верен своим новым соплеменникам! — Краснохвост вскочил на лапы и встал перед Снежинкой, взглянув на Чернозвёзда. — Конец твой близок! — рыкнул он. — Ты жалкий старичок, гниющий заживо! Когда же ты подохнешь, наконец?
Чернозвёзд сделал шаг в сторону юного воителя.
— Хоть я уже не молод, но всё ещё являюсь предводителем, — спокойно ответил он. — А ты — предатель. И не жди пощады!
В мгновение ока, словно пара птиц, лапы Чернозвёзда взметнулись ввысь, и когти мгновенно рассекли грудную клетку Краснохвоста. Кровь хлынула из раны, пульсирующей струёй омывая лесную почву. Краснохвост застыл на месте, а затем взглянул на зияющий порез. Его лапы подкосились, и кот рухнул. Когда голова воителя коснулась сосновых игл, его глаза закатились и помутнели.
Рванохвост обернулся к Чернозвёзду.
— Ты убил моего верного товарища!
— Я убил изменника, и скоро я убью ещё одного! — ответил предводитель, не моргнув.
— Ха, думаешь, что сможешь одолеть меня? — Прищурил глаза Рванохвост.
— Нет! — Вскочил между ними Львиносвет. — Дерись со мной! — с вызовом он бросил Рванохвосту. — Или боишься?
— Меня ничем не испугать! — Шипя, сумрачный воитель кинулся на него.
Львиносвет ощутил удар могучих мышц на своей груди, и на секунду поразился силе Рванохвоста. Золотой кот вонзил когти глубоко в усеянную иглами землю и выпрямился, норовясь ударить Рванохвоста по морде. Но тот успел отпрянуть и пригнуться. Глаза Сумрачного воителя насмешливо сверкнули, словно тот мог угадать любой дальнейший ход Львиносвета.
Львиносвет задумался. Рванохвост, похоже, уверен в своей победе. Сомнение свело желудок Львиносвета, но он отбросил его и метнулся на врага. В броске он извернулся и подцепил передней лапой лапы Рванохвоста. Тот снова отскочил.
— Сражаясь, как котёнок, тебе меня никак не одолеть! — Кот кинулся, наметив удар когтями в глотку Львиносвета. Кот увернулся как раз в тот момент, когда звук сомкнувшихся челюстей раздался прямо у его уха. Он напружинил задние лапы, готовясь атаковать Рванохвоста передними, но тот с невероятной скоростью отскочил и ударил Львиносвета в живот, да так, что отбросил золотистого воителя назад.
— Когда же ты начнёшь сражаться, как воитель? — гулко захохотал кот Сумрачного Леса, взметнув хвост в воздух.
— Сейчас! — Львиносвет хотел было броситься вперёд, но когти схватили его сзади и сжались на горле. Он попытался вырваться, извиваясь всем телом и пытаясь вдохнуть, когтями рыская в поисках опоры на земле в сосновых иглах.
— Мне самому тебя прикончить, или оставить соплеменникам? — злорадствовал Рванохвост. Но вскоре его взгляд наполнился страхом, а улыбка сползла с самодовольной морды: что-то за плечом Львиносвета не на шутку напугало Рванохвоста.
Лапы перестали сжимать горло Львиносвета. В воздухе появился барсучий запах, а позади раздались грузные шаги Полуночи.