— Огнезвёзд! — зашипела кошка. — Они вошли в лес!..
Предводитель стоял позади Листвички, не шевелясь.
— Остролистая! — Листвичка уткнулась мордой в щёку дочери. — Остролистая!
Голова чёрной кошки опала назад, а глаза закатились. Листвичка в отчаяние обернулась к Воробью.
— Она не дышит!
— Она потеряла слишком много крови, — мягко проговорил Воробей, коснувшись шкуры Остролистой дрожащей лапой. — Мы не могли ничем помочь ей.
Снаружи ущелья раздался топот, приближаясь, словно рок, быстро и неумолимо. Огнезвёзд отвёл взгляд от неподвижного чёрного тела на поляне и выпрямился.
— Грозовое племя, готовься к бою! — раздался протяжный вой над поляной.
Ежевика дал отмашку Белке и Песчаной Буре, отрядив их на защиту детской, где сквозь густые заросли виднелись прижавшиеся друг к другу фигуры Тростинки и Яролики. Отряды племени Ветра и Речного рассредоточились по поляне, а Кисточка и Пурди выстроились снаружи палатки старейшин. Листвичка оттащила тело дочери на край ущелья, и, пока её соплеменники готовились к обороне, она легла и накрыла собой тело Остролистой, словно могла вернуть кошку к жизни, согрев её теплом своего меха.
Заросли ограды зашуршали, и на поляне оказался Берёзовик. Он вскочил на землю, а за ним показалась Пестроцветик. Ужас сковал Голубку: неужели они находятся на острие атаки? Собственный отец возглавил нападение котов из Сумрачного Леса!
Воробей помчался в пещеру целителя и скрылся в ежевике.
— Иглогривка! — донёсся крик изнутри. — Я что тебе сказал? Вернись назад и спрячься в кладовой!
Огнезвёзд посмотрел в глаза Берёзовику.
— Как ты посмел решиться на предательство?
Рыжий кот начал надвигаться на соплеменника, поджав губы и зарычав.
— Я думала, ты сразишься на нашей стороне! — Похолодела Голубка.
— Он с нами! — Поспешила защитить отца Искра. — Мы бились с ним плечом к плечу у лагеря племени Ветра.
— Мы бы ни за что не предали родное племя! — Взметнул Берёзовик хвост в воздух.
— Напротив: мы пришли предупредить вас! — Ступил на поляну Мышеус.
— Сюда надвигается полчище воителей Сумрачного Леса! — добавила Пестроцветик.
На этих словах крупный серо-белый кот ворвался в лагерь сквозь колючую ограду. Его морда была покрыта ранами, один глаз закатился, но рифлёный ряд мышц уверенно переливался под шкурой.
— Предатели! — зарычал он на Берёзовика. — Племя Ветра нас побило, и всё из-за вас! — неистово кричал Остролап, в ярости размахивая хвостом из стороны в сторону. — Вас я убью последними, но сперва прямо на ваших глазах я уничтожу каждого кота из Грозового племени!
— Нет, Остролап, скорей ты сдохнешь от моей лапы! — зашипел Берёзовик. — Я сыт по горло твоими гнусными речами!
Сумрачные воители наводняли ущелье. Полосатая кошка сбила Ежевику с ног мощным ударом передней лапы. Два кота накинулись на Когтегрива, прижав его к земле. Белка скрылась под волной визжащих воинов.
— Обороняйте детскую! — что есть мочи завыл Огнезвёзд.
Широкоплечие воители обступили Песчаную Бурю. Ежевика в два прыжка пересёк поляну и начал раскидывать их прочь. Когтегрив высвободился из-под врагов и поспешил на помощь. Ромашка высунулась из зарослей и начала хаотично размахивать лапами по толпе жадных челюстей.
— Прячьтесь!
Сумрачный кот пробился сквозь хлипкую стену детской. Тростинка ударила врага по морде и оттеснила Яролику с котятами глубже в гнездо, затем развернулась и зажала в челюстях пучок ежевичных веток. Кошка оттащила их к гнезду, накрыв королеву.
— Я не позволю никому приблизиться к ней!
Яролика выбралась из ежевики.
— Ты не должна сражаться в одиночку! — Она пригладила гнездо и встала рядом с Тростинкой.
— Частокол! — Возле палатки старейшин послышалось шипение Кисточки. — А я надеялась, что больше тебя не увижу! — Пожилая кошка метнулась на рычащего кота.
Частокол легко отбился, перехватив кошку в полёте и ударив её о землю. Голубка пересекла поляну и оттолкнула Сумрачного воителя от старейшины. Тот обернулся, поджав губы и обнажив ряд острых зубов, покрытых тонкой плёнкой крови.
— Целься ему в уши! — коротко сказала Пеплогривка, приземлившись рядом с ней. — А я займусь его лапами!
Голубка накинулась на Частокола, работая лапами так быстро, как птицы машут крыльями. Он замельтешился, и это дало Пеплогривке достаточно времени, чтобы выбить почву из-под его передних лап. Голубка с размаху нанесла удар сверху, прижав голову кота к земле.
— Вот так! — Пеплогривка запрыгнула на спину Частокола и начала раздирать его шкуру обнажёнными когтями.