– Возвращайся на передовую, Кириус. Пусть Михаил соберёт всех оставшихся воинов и укрепит оборону верхних уровней.
– Да, повелитель, – поклонился молодой белокурый ангел.
– Не подведи, – тихо произнёс серафим.
– Никогда, – ответил Кириус.
И направился к выходу из дворца, после чего взлетел и спикировал вниз. Метатрон сильнее погрузился в мысли. Он пожертвовал многим, чтобы защитить покой Небес. Он освоил запретные искусства, которые навеки состарили его облик и исказили душу – лишь ради своего господина. Нелёгкое бремя правления выпало на долю Метатрона, но Первый Ангел долго нёс его с достоинством. Однако сейчас он впервые оказался в действительно безвыходной ситуации…
Послышалась плавная, журчащая мелодия божественной арфы. Метатрон почти забыл эти звуки. Древние устройства, сокрытые под полом дворца, не использовались с незапамятных времён, а теперь что-то снова заставило их заработать. Телепатической командой Метатрон принял входящее сообщение. Звуки арфы стихли, и на полу дворца выросла неестественно худая фигура. Красноватый свет залил её чёрный балахон, сквозь который виднелись дворец и небо. Это существо не отбрасывало тени, поскольку не было материальным – лишь фантом, след реального зверя, который находился за Великим Щитом Света.
– Метатрон, Стоящий Подле Трона Господня, – произнёс Дьявол беззубым ртом, – Первый Ангел, Архонт Небесной Рати, я приветствую тебя в своём почтении.
Метатрона наполнила праведная ярость. Он не мог смотреть на своего заклятого врага без отвращения и ненависти. Он не мог слышать этой ядовитой иронии, с которой Дьявол называл его формальные титулы.
– Что тебе нужно, Нечистый? – громко спросил он.
– Скажем так, я слышал, что Рай испытывает сейчас не лучшие времена, – ответил Дьявол, – слышал о захватчиках, которые проникли в священные сады…
– И ты пришёл злорадствовать? – резко парировал Метатрон.
Безгубый рот Дьявола расплылся в улыбке, а его белые глаза без зрачков не выражали никаких эмоций.
– Нет, – мягко ответил он, – я пришёл предложить вам союз.
– Союз? – всё внутри Метатрона вскипело от злости, – мы никогда не пойдём на сделку с Нечистым!
– Ты говоришь как твой верный пёс Михаил, – сказал Дьявол из Цитадели Гордыни, – но пойми, насколько это сейчас неуместно. Смертная самозванка намерена разрушить нашу двухполярную Вселенную, изменить мироустройство, оставшееся после Великой Войны. Позволь моим демонам присоединиться к Небесному Воинству, и вместе мы её сокрушим и восстановим равновесие.
– Этому не бывать! – возразил Метатрон, – после победы над Арабеллой ты предашь нас.
– Но старый враг лучше нового, – ответил Дьявол, витающий бесплотным духом над полом дворца, – понятный, предсказуемый. Ты как никто другой понимаешь, как важно не допустить победы третьей силы, как важно поддержать статус-кво. Чувствуешь разницу между добром и порядком.
Метатрон очень не хотел идти на союз с Нечистым. Это было запрещено Великим Уставом. Но Устав написал сам Первый Ангел после восстания Люцифера, и настали времена, когда приходилось идти против правил.
– Мне тяжело это признать, но твои слова верны, – сказал Метатрон, – а что ты просишь взамен?
– Ничего, – пожал плечами Дьявол, – твой враг – мой враг, и выгода от победы над ним будет обоюдной.
– Я готов объединиться с тобой, – Первый Ангел не верил своим словам, но должен был сделать необходимое.
– Значит, ты опустишь щит, чтобы моя небесная армада испепелила врагов? – спросил Нечистый.
– Нет, – отрезал Метатрон, – этому никогда не бывать. Но я уберу его над стратегически важными точками, дабы ты мог открыть порталы, и мои воины получили подкрепление.
– Хорошо, – улыбнулся Аид, – хорошо…
Его призрачная тень исчезла, как будто её и не существовало. Нахмурив чёрные брови, Метатрон направился к дальнему краю дворца, чтобы командовать обороной.
Под облаками, в Садах Благочестия Михаил получил новый приказ от Первого Ангела. Положение было настолько отчаянным, что Метатрон пошёл на сделку с Нечистым. Это противоречило всем принципам Михаила, всему, за что сражался Архистратиг. Но он был воином, а воины не оспаривали приказов своих повелителей.