- О, спаси нас пятиединый! Беглый маг-недоучка, полудохлый принц и ведьма без силы – худший расклад во Вселенной. Одна надежда – на мой топор! – Карлик вскинул руку к бедру, где примостился небольшой топорик с затейливой вязью на неброско блестящем лезвии.
«Беглый маг – недоучка» - Марго с любопытством обратила взор на Маркуса, но тот промолчал, едва заметно скривившись. Однако, какая занятная компания – подумала Марго, наблюдая, как расцепив лодки, мужчины вновь берутся за вёсла.
- Слушай, Роман сказал, что ты владеешь магией стихий. – Малыш Тони с видимой натугой налёг на весло, направляя лодку в едва заметный в камышах речной рукав.
Марго неопределенно пожала плечами, пытаясь понять, куда он клонит.
- Так, ты, это, можешь и лодку заставить плыть самостоятельно? Или заговорить весло, чтобы гребло само по себе?
Девушка подавила усмешку,
- Возможно…
- Так, а какого хрена не сделаешь?
- Видишь ли… - Марго задумчиво поддела пальцем кончик ногтя, который по всем признакам собирался вскоре треснуть. – Вот, скажем, ты можешь сломать дерево?
- Какое дерево?
- Любое. Ну, предположим, не очень старый дуб?
Тони задумчиво почесал затылок и медленно кивнул.
- Само собой. Коли не больше трёх аршин в обхвате – дело плёвое!
- А почему не ломаешь деревья направо и налево?
Тони сурово нахмурился, пытаясь осмыслить суть вопроса, а потом выдал глубокомысленное,
- Так нафига мне?!
- Вот именно! – Марго широко улыбнулась. – У тебя нет необходимости это делать. Так же, как и у меня заставлять плыть лодку! – И она широким жестом обвела крупную фигуру Малыша, уверенно работающего веслом.
Несколько долгих секунд Тони обдумывал её заявление, и, наконец, придя к единственно возможному выводу, смачно сплюнул в воду : «Ведьма!».
- Именно! - Кивнула Марго и незаметно вытянула из котомки новый кусочек сухаря.
…
Деревушка Старая Балка встретила их в ранних сумерках, удивив своим видом не только непривычную к здешнему быту Марго, но и всю разномастную компанию.
- Мать честнАя! – воскликнул Малыш Тони, едва не выронив весло. – Кто ж их так?!
- Тихо! – быстро вскинул руку Маркус, прислушиваясь.
Однако, вопреки его опасениям, над останками раскинувшейся на пологом речном берегу деревушки, царила мёртвая тишина. Вероятно, совсем недавно это была процветающая деревня, кормящаяся рыбным промыслом и мелкой торговлей. Пара добротных домов с яркими крышами и расписными ставнями, на дальнем конце пригорка – всё, что осталось от недавнего благополучия. Всё остальное пространство бывшей деревни превратилось в догорающее пепелище. Словно чёрные кости древних животных топорщились в небо обгорелые балки, смердя не успевшей выветриться гарью и явственным запахом смерти. Ни звука не разносилось над этим чёрным кладбищем, внятно донося до вновь прибывших, что живых в деревне не осталось…
- Cлушайте, давайте поплывём дальше… - Пальцы Марго с такой силой вцепились в край борта, что дерево раскрошилось в труху, оставив на подушечках пару болезненных заноз. Марго не заметила боли, во все глаза всматриваясь в разящий мертвечиной берег.
- Нет. – Покачал головой Роман, с такой же тревогой на лице рассматривая уничтоженную деревню. – Отсюда самый быстрый путь до Вдовьего омута, а мой человек там не может долго ждать…
- Да нет уж тут никого! – громко объявил Виктор, причаливая лодку к берегу. – Кто и был – померли, да разбежались. Один пепел, да вороньё… - Он смачно сплюнул в сероватую прибрежную грязь.
Правду сказать, ворон в пределах видимости тоже не наблюдалась. Лишь серый пепел вился, в лёгких порывах ветра, по единственной и абсолютно пустой деревенской улочке. Вернее по тому, что от неё осталось. Сапоги мужчин и кроссовки Марго тут же покрылись этим мерзким, несчищаемым налётом, воняющим гарью человеческих тел.
- Мы с Романом пройдемся до конца деревни, глянем что там и как. Тони пока спрячет лодки. А вы ждите здесь и ничего не трогайте! – Скомандовал Маркус девушке и карлику, задумчиво рассматривающим ближайшее пепелище. Вероятно, когда-то это был большой, зажиточный дом. За широким сгоревшим остовом виднелись обугленные остатки внушительного амбара и подсобных служб.