И тут-то в тексте появляется то, о чем целых два поколения писателей – Формирователей Светлого Будущего (давайте назовем поименно: Гургурлагец, Подляков, Самсонов-Есинский) – предпочитали никогда не упоминать. Да, любое движение человечества вперед, к новым ресурсам, неизбежно связано с конфликтом интересов. На суровых галактических просторах давно, почитай с момента расширения Вселенной, нет ничего бесхозного! И поэтому далее следует раскрытие информации, которая по праву считается конфиденциальной, но необходима читателю (особенно – юному) для реального понимания космических дел.
– … спор за эту планету идет уже очень давно, уже неизвестно, с чего все это началось, но других вариантов получить доступ на их планету нет. – Сказавший это откинулся на спинку кресла, рассматривая пилота перед ним.
Пилот кивнул, внимательно слушая. Ситуация складывалась необычная. Жители закрыли свою планету для свободного посещения. Но раз в пятнадцать лет они давали шанс – любая желающая раса могла бросить им вызов, обе стороны выставляли по паре бойцов, оружие любое. В случае выигрыша, в течение одного года аборигены открывали свою планету для посещения расе победителей.
– …Почему-то они требуют именно пару, и это должны быть либо близкие родственники, либо состоявшаяся пара. – Феликс озадаченно нахмурился, вспомнив эти странные требования. – В прошлый раз мы слегка просчитались. Мы знали, что они предпочитают холодное оружие, и вооружили своих современным… но, как оказалось, это скорее уменьшило их шансы, чем помогло. Взамен нам удалось узнать, что бой, оказывается, состоит из двух этапов, но участники не могут вспомнить, в чем заключается вторая часть. Мы снова бросили им вызов, два дня назад, корабль уже был возле их планеты и шел на посадку… С тех пор нам никто не отвечает.
– …надо полагать, – неторопливо предположил Льюис, – задание состоит в том, чтобы узнать, что случилось, и по возможности либо вытащить их оттуда, либо помочь завершить начатое. Я прав?
– Да, все верно. Вы беретесь за это?
– Меня, конечно, интересует то, о чем вы пока умалчиваете, – сделал ударение на «пока». – Но в целом я не вижу ничего невозможного в данном случае. А теперь к делу, что такого ценного на этой планете?
И тут-то сюжет делает неожиданный поворот, и в прозаический текст органично вплетается миф, причем обретая реальную плоть – ценность и становясь предметом охоты. И, следовательно, источником риска.
– Эта информация не должна выйти за пределы данной комнаты. До нас дошел слух, что именно там находится последнее полотно Марканда.
– Я думал, это уже стало мифом, – удивился пилот. – Все слухи до сих пор оказывались фальшивками, мне казалось, что поиски давно прекращены.
– Странно слышать такое от охотника за древностями. Тем более что я знаю, что вы находили пару-тройку «мифов», и неплохо на этом заработали…
– Что ж, давайте быстро обговорим подробности, и в путь.
В отличие от псевдогероев модной сельской космической прозы, предпочитающей изображать на посевных полях Вселенной гуманоидный тип аборигена, в тексте «Полотна» проявлена разумная интеллигентность инорасы, не доходящая, как в творениях писателей-военночников, до абсурда (в том числе – шестиметровые крестьяне-упыри, Чужие – в качестве охранных псов дальних огородов).
Планета называлась Сашаар, ее жители достигали роста от двух до двух с половиной метров, и при этом они были крылатыми. Жесткие перья защищали их от климата, они могли просто завернуться в них и переждать песчаную бурю. Им нравилась музыка и другие проявления искусства, они ценили честь и никогда не бросали слов на ветер. И они слыли весьма воинственными.
Хороший производственный кусок произведения заботливо вводит читателей в курс дела, делая его сопричастным к происходящему за бортом космического корабля.
Льюис приоткрыл глаза. Все было спокойно, за иллюминатором простирался черный космос с бесконечными звездами, цель была уже близка. Планета оказалась крупнее, чем он думал. Песочного цвета, изредка были видны красные прожилки, пятна вулканов… Вдруг корабль слегка отклонился в сторону, и пилот схватился за рычаг, пытаясь вернуться на заданный курс. По всей видимости, плотность атмосферы поменялась.
– Кажется, пора сделать обновление их данных о планете, – проворчал пилот, отпуская рычаг.