Ребята вокруг костра сначала молчали, затем в такой же тишине переглянулись. Саша даже посмотрел назад, в сторону, куда ушел Петя.
— С тех пор говорят, - не унимался Миша, - что мстительный призрак чёрного пионера каждое лето гуляет по лагерям в поисках непослушных детей. Если ты плохо себя ведешь, вредишь кому-то или просто нарушаешь пионерскую клятву, - он придет за тобой.
— Так, ну всё! - сказала Люда, - Хорошая история, страшная. Но моя всё равно лучше.
— Ну не скажи… - протянул Саша. - У меня вся спина в мурашках. К тому же… мы сейчас, вроде как, нарушаем пионерский распорядок дня…
— Ну, я рад, что вам понравилась моя история! Колька, твоя очередь!
— Хорошо, - кивнул Коля, - только давайте все будут слушать, а то Петя и так пропустил твою историю. Петька, ты где там?
Ожидание ответа затянулось.
— Петь? - протянула Люда. - Очень смешно, Петя, ты всех напугал, выходи!
Но он не вышел. Ребята окликали его еще несколько раз, подшучивали над ним, потом друг над другом, уже начали говорить о других вещах, вроде танцев в конце недели… Но каждый постепенно стал чувствовать беспокойство.
Решили пойти искать его. Разделились на две группы, договорились не отходить далеко, чтобы была слышна речка и виден костер. Проблема была в том, что громко кричать было нельзя, чтобы не услышали в лагере. Саша пошел вместе с Мишей, а Коля - с Людой.
— Петька, вылезай! - говорила она. - Холодно уже и не страшно никому! Одно раздражение!
По ней было заметно, что это не правда, да и не было так уж холодно, чтобы так трястись.
— Да ты не бойся, - Коля хотел успокоить ее. - Сидит где-нибудь в кустах, хихикает, наверное. А то и вовсе ушел обратно спать!
— Тогда я его точно прибью! - Люда сжала кулаки.
Коля посмотрел по сторонам. Яркий лунный свет проливался пятнами то тут, то там. В промежутках между ними почти ничего не было видно, а на свету - чёткие образы, но не более того. Как в таких условиях можно было кого-то найти? Возможно, Коля был единственным, кто не злился сейчас на Петю, ведь благодаря его розыгрышу, Коля сейчас был наедине с Людой. Может стоит спросить сейчас?
Он не успел этого сделать. В десятке метров от них полыхнул сноп искр, тут же исчезнув.
— О, отличная идея! - заметила Люда. - Саша кремнём пускает искры, чтобы в темноте разглядеть что-то! Эй, Сашка! Нашел что-нибудь?
В ответ тишина.
— Он, наверное, тоже спрятался и играет с нами, - отмахнулся Коля, поворачиваясь лицом к Люде и делая вдох. - Слушай, Людка, ответь мне честно…
Перед ним никого не было.
Совершенно резко всё Колино естество замерло, словно он вдруг оказался в кубе льда. Осознание одиночества посреди леса в ночи и неизвестности судьбы своих друзей обрушилось на него, как тонна камней. Наплевав на опасность быть пойманным, он громко позвал каждого из них по имени, но безрезультатно.
Коля резко повернул голову. Костер вдали за зарослями еще горел. Он со всех ног бросился туда, боясь налететь глазом на ветку дерева, но боясь темноты вокруг ещё больше. Очень скоро он выбежал к костру, надеясь, что хотя бы кто-то будет здесь, но не было ни души. Его сердце бешено колотилось. Что делать? Бежать в лагерь и звать на помощь?
Клац!
Слева в поле его зрения вспыхнули искры, тут же исчезая.
— Сашка, это ты? А остальные где? - дрожащим голосом спросил Коля.
Спустя несколько бесконечных секунд тишины, снова раздался удар и вспышка искр. На этот раз Коля успел разглядеть, что тот, кто держал Сашины кремень и кресало, был одет в красную пионерскую рубашку.
Коля подавил визг ужаса, но не в силах был остановить слёзы. Еще один удар со вспышкой, но уже сделанный над головой стоящего перед ним, и искры осветили незнакомое лицо и черный галстук на шее. История рассказывала только о его одежде, но сейчас, в эту долю секунды Коля увидел, что и руки, и вся голова пионера были еще чернее темноты вокруг них, более похожие на куски угля.
Коля содрогался на месте от страха и собственных бесконтрольных всхлипов, уверенный, что сейчас его убьют. Он останется в этом лесу навсегда, и его тело никто никогда не найдет. Как не найдут ни Петю, ни Мишу, Сашу или Люду.
— ПИОНЕР! - заорал Коля во всю мощь своего пока ещё детского голоса, - ЭТО ЧЕСТНЫЙ И ВЕРНЫЙ ТОВАРИЩ, ВСЕГДА СМЕЛО СТОИТ ЗА ПРАВДУ!!!
Когда эхо стихло, казалось, будто оно забрало с собой все остальные звуки вокруг. Ни журчания реки, ни треска костра, что прямо перед Колей, не было.
— И готовится... - продолжил он, всхлипывая, - стать защитником Родины!
Коля шагнул вперед, схватил из костра ветку, что побольше, и встал с ней, готовый к драке и даже к смерти.
Тишина не была нарушена ничем, кроме его последних слов.