Лорд Мудрый действительно пришел спросить, какого рожна мэр вздумал обложить налогом низкорослых зверей за право проходить под аркой. Услышав эстетическое обоснование этой подлости, он топнул лапой.
– Чушь! – угрожающе сверкнув моноклем, воскликнул он. – Полный бред!
– Да, я боялся, что ты отреагируешь именно так. Но это он, – мэр указал лапой на ласку, – убедил меня ввести этот налог. Он мой советник.
– Что ж, у него явно не все в порядке с головой! – Легкомысл громко фыркнул и отодвинулся подальше от нового советника. – А чем вымазана его шерсть? Он пролил на себя суп из нарциссов?
– Ну это уже просто грубость! – возмутился напомаженный Полный Вперед.
– А я и хотел сказать грубость. А теперь слушай меня, Недоум. Было бы логичнее облагать налогом чересчур рослых зверей, хотя и это было бы смехотворно. Нельзя облагать зверей налогом за то, что они используют пространство под аркой. Любое пространство – свободно. – Он развел лапами, чтобы подчеркнуть эту свободу. – Это все равно что облагать налогом вдыхание воздуха. Если я еще раз услышу от тебя подобную чушь, мне придется доложить об этом на предстоящем собрании управляющих банками. И думаю, что они найдут твои методы пополнения городской казны не совсем законными.
– Нет, не делай этого, – простонал Недоум, который надеялся конфиденциально побеседовать с управляющими банками. – Я не стану вводить этот налог, Легкомысл.
– Очень разумно с твоей стороны, – прорычал лорд Мудрый. – А теперь я иду в «Прыгающие Камешки». Ты со мной?
– Нет, я останусь. Мне нужно собрать значительную сумму. Если я не могу облагать зверей налогом на рост, придется поискать другой способ.
– Как знаешь.
И лорд Мудрый удалился.
– Я нанимал тебя не для того, чтобы ты стоял рядом и фыркал! – сердито сказал мэр. – Кстати, что это за запах?
– О, это помада, – оживившись, ответил Полный Вперед. – Просто удивительно, что можно сделать с шерстью при ее помощи! Шерсть можно пригладить, а можно заставить стоять дыбом. Мне нравится, когда она торчит, как иголки у ежа. И посмотрите, как она сверкает при утреннем свете! Сейчас это очень модно, все так носят!
– Не все. Я, например, не ношу! И лорд Мудрый тоже. Он презирает подобные штучки. Я слышал, однажды он даже дал затрещину одному франту, потому что от того несло этой дрянью! Ты ведь слышал, как он фыркнул, принюхавшись к тебе?
– Ну он же аристократ! – с нескрываемым презрением сказал выходец из народной толщи Полный Вперед. – Конечно, если кто-то не хочет следовать моде, тут уж ничего не поделаешь! Но для тех, кто желает показать свою шубку в самом выгодном свете…
– Я бы тоже не стал пачкать мою прекрасную белую шубку этой жирной гадостью! А потом, она еще и смердит!
Полный Вперед оскорбился:
– Она благоухает мускусом!
– Нет, мерзко воняет!
– Это аромат, а не вонь! Эх! – Полный Вперед щелкнул когтями и выпучил глаза. – Кстати, у меня сейчас возникла идея, как сделать хорошие деньги почти из ничего. Вот послушайте! Мы покупаем фабрику, которая делает эту помаду, – кстати, она называется «Щеголь». Так вот, мы покупаем фабрику со всем оборудованием, а потом издаем указ или закон. Вы же можете это сделать, не так ли? В этом документе будет написано, что все звери, проживающие в Портовом районе и в районе Опийной Дури, – к вам, мэр, это не относится, ведь вы живете не там, – обязаны использовать помаду «Щеголь»!
– Зачем?
Полный Вперед заскрежетал зубами:
– Потому что они воняют, если уж пользоваться этим неблагозвучным словом.
Мэр нахмурился:
– Да вся голь и нищета обитают именно в тех местах. Там же селятся и те горностаи, которым по карману купить или снять дом только в районе Опийной Дури. И вообще, в Портовом районе ни один горностай жить не станет!
– Вот именно! – торжествующе воскликнул Полный Вперед.
Толстопуз Недоум покачал пушистой головой:
– Так ты хочешь заставить всех зверей мазать шерсть этой дрянью, чтобы перебить их дурной запах? Мне это не кажется разумным!
– Доверьтесь мне! Далеко не все питают такое отвращение к помаде! Большинству зверей она даже нравится. Вдобавок цивилизованным зверям вроде вас не нравится запах пота, которым пропитана шерсть жителей районов Опийной Дури и Порта. Даже лорд Мудрый одобрил бы, если бы они стали пахнуть лучше!
– Ты говоришь, все мажутся помадой?
– Все, кто следит за модой!
– У тебя неплохие идеи, мой друг, но реализовать их ты пытаешься как-то шиворот-навыворот! Ты придумал ввести налог на высокий рост, а я счел гораздо более выгодным налог на низкий, чтобы платили не горностаи, а ласки! И вместо того чтобы заставлять всех зверей мазаться этой дурацкой помадой, я введу налог на нее… Пусть те, кто мажет шкурку, платит за это. – Помолчав, мэр добавил: – И начну с тебя, раскошеливайся на половину золотого! – Мэр протянул лапу. – Ты замечательно придумал: налог на помаду! Или плати сейчас же, или ступай и смывай с себя эту гадость!