– Нет-нет, – отказался Вас. – Мы не согласны. Так нельзя рисковать.
Тетя Миля вдруг спросила:
– А если мороженную курицу?
– Курицу?
– Это такая птица, – разъяснил Бауэр. – Мы ее употребляем в пищу.
– Только она потрошеная, – сказала тетя Миля.
– Очень хорошо, – сказал корона Вас.
Тетя Миля поспешила в кладовую.
– Придется подождать, пока она согреется, – сказал корона Вас. – Это недолго.
– Мы подождем, – ответил Баков, и концы его пшеничных усов приподнялись.
Баков впервые летел старпомом и был подчеркнутым патриотом «Сегежи». Придирчиво следил за чистотой, здоровьем, образцовым состоянием экипажа и корабля. За это Павлыш порой ворчал на старпома. «Завтра начнет ставить пятерки и двойки за чистоту в каютах, – жаловался он Снежине. – Или считать калории в супе». Тетя Миля называла его «наш с усами», она не любила, когда посторонние распоряжались на камбузе или в буфетной.
– Мы подождем, – повторил Баков.
Все было в порядке. Мертвое животное на корабле нашлось, потому что на образцовом корабле должно быть все. Неизвестно, что может понадобиться на планете «X».
Тетя Миля держала курицу за ноги, связанные тесьмой. Кожа курицы была покрыта инеем, переливалась фиолетовыми и желтыми пятнами. Когти растопырены, длинная шея замерзла, закоченел приоткрытый клюв.
– Я выбрала с головой, с мозгами, – сказала тетя Миля.
Вас взял курицу, положил на столик у пульта. Тельце гулко стукнулось о поверхность столика. Аро подкатил от стены зеленый блестящий ящик. Ящик послушно остановился. Вас откинул крышку, положил курицу внутрь. Корона Аро между тем привел в действие пульт, дрогнули стрелки, побежали по экранам пики.
– Минуты через три-четыре поднимем температуру до нужного уровня, – пояснил корона Вас.
– И вы собираетесь так оживлять людей там? – спросил Бауэр.
– Это зависит от того, найдем ли мы останки достаточной сохранности, которая позволит произвести эксперимент удачно. И вам понятно теперь, почему мы просили снять с маршрута именно земной корабль?
– Да, – произнесла Эмилия Кареновна.
Все повернулись к ней. Тетя Миля густо покраснела и выставила, как бы защищаясь, ладонь перед грудью.
– Я ничего не хотела сказать.
Губы короны Аро загнулись в подобие улыбки.
– Правильно, – сказал он. – Извините, но для нас не секрет: наш внешний вид несколько смущает Эмилию Кареновну. Он ей неприятен. Не так ли?
– Нет, что вы, – быстро проговорила тетя Миля. – Я уже привыкаю.
– Но еще не привыкли. А ведь вы были предупреждены о нашем прилете. Вы знаете, что Галактический центр объединяет существа очень разного типа. Может, даже видели наши изображения. Вы не пережили гибели своей цивилизации. Верно?
– Не пережила, – подтвердила тетя Миля.
– Мы решили, что если оживим хотя бы одного жителя Синей, он должен очнуться среди существ, близких ему.
– Можно начинать, – заметил Вас, который, казалось, не слушал своего товарища.
Снежина шагнула поближе к операционному столу. Остальные тоже.
– Операция займет несколько минут.
Корона Вас положил обмякшую, мокрую курицу под сдвинувшийся колпак. Колпак тут же вернулся на свое место.
– Начинаем. – Аро нажал несколько клавишей на пульте.
Поверхность стола ожила. Из нее выросли зажимы, щупы, иглы, и через несколько секунд курица была крепко опутана и почти скрыта под их слоем. Аппарат тихо заурчал. Снежина достала сигарету, но закурить не решалась.
Она смяла ее пальцами, и табак рассыпался по полу. Баков заметил и сердито зашевелил усами, но ничего не сказал. «Потом скажет», – подумала Снежина.
– В течение первой минуты мы анализируем состав тела, структуру клеток, – сказал Вас.
Павлыш отошел к пульту и старался угадать логику в показаниях приборов.
– Мы просим вас помочь нам, – обратился к нему Аро. – Это несложно.
Минуты тянулись страшно медленно. Секундные стрелки двигались вдесятеро ленивей, чем положено…
Павлыша вдруг охватило холодное чувство надвигающейся неудачи, провала. Сейчас пройдет еще несколько минут, корона Вас засуетится растерянно у приборов, Аро взмахнет вежливо хвостом, скажет: «Простите, но аппаратура экспериментальная…» Однако короны молчали.
– Смотрите, – сказал Христо. – Перо.
Кожа курицы дрогнула. Тонкие стружки молоденьких перьев просверливали ее и росли, как белые былинки.
– Правильно? – спросил Вас. – Я не видел раньше курицу.
Чуть шевельнулся, наливаясь кровью, гребешок, и дрогнула нога, подтягивая когти.
«Ой, – подумала Снежина, – сколько нам еще работать, пока мы станем как они. Человек – венец создания. Показать бы средневековым людям кого-нибудь из корон. Человек – венец создания. Чьего? Вот настоящие создатели. Наверное, Павлыш им завидует даже больше, чем я. Он специалист».
Веки курицы дрогнули, она приоткрыла клюв и издала короткий, хриплый звук. Ей хотелось встать, но, крепко связанная, она могла только озираться.
Аро отключил аппаратуру. Вас приоткрыл колпак. Щупы и ленты спрятались в стол. Курица забила крылом, встала неловко, будто обучаясь, сделала шаг, торжествующе заклекотала и, замахав крыльями так, что в лаборатории поднялся ветер, слетела по широкой дуге на пол.
Все стояли, будто примерзнув к полу, глядели на курицу, а та как ни в чем не бывало подошла к рассыпанному Снежиной табаку и попробовала склевать крошку.
– Ну как? – спросил корона Вас.
– Убедительно, – кивнул Павлыш.
– И вся эта операция заняла двадцать восемь минут, – сказал Антипин.
– Дура эта птица, – произнесла Снежина. – Хоть бы что – гуляет.
– Что ж, я полагаю, что демонстрация окончена. – Загребин посмотрел на часы. – У нас очень много дел. И, по-моему, куда больше оснований спешить к Синей планете, чем раньше. Я думаю, что лучше всего мы выразим восхищение работой наших коллег, если сможем провести подготовку к большому прыжку и выход в точку прыжка за сорок часов. На вахты идут все. Мы со старшим штурманом и стармехом поднимемся на мостик. Остальных попрошу начать подготовку. Еще раз спасибо.