Вскоре он поставил перед ней главную тарелку с дымящимся, благоухающим луком, яйцом и нежным мясом кацудоном.
— Приятного аппетита. Надеюсь, тебе понравится! Я старался, — сказал он, садясь напротив.
Первые же кусочки подтвердили её уверенность — ожидания не были напрасны. Мясо было мягким, яйцо образцово-сливочным, а соус — идеально сбалансированным между сладостью и соленостью. Девушка ела с неприкрытым наслаждением, мысленно оценивая неожиданный кулинарный талант Аки.
— Вот это да! — восхищённо произнесла она, откладывая палочки после последнего рисинки. — Спасибо тебе за такой ужин, это было великолепно! Ты настоящий мастер.
— Рад, что понравилось, — он слегка смутился от похвалы. — Слушай, а кто тебя, собственно, ко мне на порог направил? Не та ли женщина, с тёмными волосами, в тёмном кимоно, немного… загадочная на вид?
— Да, именно такая, — удивилась Сора. — А ты откуда знаешь?
— Ну, — он вздохнул, отхлёбывая чай, — в основном она ко мне всех заблудившихся душ и путников, сбившихся с пути, и приводит. Своего рода странная благодетельница. Чтобы я, значит, помог, обогрел, накормил, и всё в таком духе, — ответил он с лёгкой, привычной раздражительностью в голосе, но без злобы.
— Значит, у тебя не в первый раз такая ситуация... — тихо пробормотала брюнетка, разглядывая узор на своей кружке.
— Да, время от времени. Но мне всё равно интересно — откуда ты сама и как умудрилась оказаться на улице в таком состоянии так поздно? — он продолжил мягко, но настойчиво выяснять обстоятельства, его зелёные глаза внимательно изучали её лицо.
— Честно, я сама не очень поняла. Наверное, просто вымоталась и проспала свою остановку в метро, — коротко объяснила она, опуская взгляд. — Думаю, мама и папа уже с ума сходят, обзвонили все больницы и полицию…
— Понятно. Не переживай, проблема-то небольшая и решаемая. Я тебе помогу. Завтра, если погода позволит, проведу до дома или хотя бы до знакомой станции, мне не сложно, — поддержал он, и в его голосе прозвучала такая твёрдая уверенность, что Сора невольно поверила.
— Мне как-то неудобно, что человек, которого я впервые вижу, готов мне так бескорыстно помогать... Спасибо тебе огромное, правда, — искренне поблагодарила голубоглазая девушка, и её глаза стали влажными не только от пара чая.
— Да пустяки, честное слово. Уже поздно, давай доедай чай и спать. Завтра будет новый день.
Сора не смогла сдержать широкий, утомлённый зевок, и Акихиро в ответ улыбнулся той же усталой, но доброй улыбкой.
Ужин завершился в спокойной, почти медитативной тишине, нарушаемой лишь потрескиванием дров в печке где-то в другой комнате. Проводив Сору в небольшую, аскетичную, но чистую свободную комнату с футоном на полу и пожелав ей по-настоящему спокойной ночи, юноша удалился к себе. Устраиваясь в прохладной, пахнущей травой постели, она думала только об одном — удастся ли ей завтра благополучно вернуться домой, и что скажут родители.
На следующее утро Сора проснулась не от будильника, а от сухости во рту и жажды. За окном висел густой, молочно-белый туман, мягко окутывавший землю и скрывавший основание холма, а в комнате царила приятная утренняя прохлада. Выйдя в зал, она никого не обнаружила. В доме стояла тишина. Узкое окошко над плитой на кухне открывало затуманенный вид на задний двор и опушку леса, и вскоре она заметила сквозь пелену фигуру Аки, возвращавшегося к дому с охапкой хвороста. Внезапно утреннюю тишину нарушил настойчивый, но негромкий стук в дверь.
Аки, бросив хворост у порога, открыл, и на пороге стоял мальчик лет десяти с живыми чёрными глазами и с самодельным бейджиком «Сю» на поношенной кофте.
— Я с вестями, сэр! — смело заявил парнишка, вытягиваясь по стойке «смирно».
Аки нахмурился, но в уголках его губ дрогнула улыбка.
— Вестями? О каких таких срочных вестях ты говоришь, Сю? Опять кот у соседей на дерево залез?
Мальчик, не задумываясь, вытащил из кармана потрёпанную, сложенную в несколько раз бумажку и торжественно протянул её.
— Нет, серьёзно! Это от мистера Лари с рынка. Он просит тебя встретиться сегодня же в портовом районе, на его складе.
Аки прищурился, разбирая знакомый корявый почерк на клочке упаковочной бумаги.
— Сегодня!? Но мы же с… — он бросил взгляд в сторону комнаты, где была Сора, — мы планировали кое-куда уехать сегодня утром…
— Знаю, знаю. Но он сказал, что это архи-срочно — ждёт какой-то важный рецепт для новой партии, и без твоего фирменного ингредиента не обойтись. Сказал, ты всё поймёшь, — уверенно парировал Сю, явно гордый своей миссией курьера.