Затем он, нежно взяв её за руку и глядя ей прямо в глаза, произнёс:
- Клэр, однажды ночью ты спросила меня, забочусь ли я о тебе. Честно говоря, с учётом наших первоначальных договорённостей, у меня не было таких намерений. Но, без всякого сомнения, ты мне не безразлична. А я тебе? Тебе нравится быть со мной?
Клэр раздумывала над своим ответом. Честность - лучшая политика, и не важно, каковы будут последствия.
- Тони, ты мне тоже нравишься. Я хочу, чтобы ты был счастлив и сделаю всё возможное, чтобы поспособствовать этому. И в такую ночь, как эта, или в любой тихий вечер дома мне нравится быть с тобой. Даже больше, чем просто нравится.
Она улыбнулась, и её изумрудные глаза блеснули на холодном воздухе.
- Но если честно, бывают мгновения, когда я не получаю от этого удовольствия. Бывают мгновения, когда я хочу, чтобы ты был как можно дальше от меня или наоборот.
Поддерживая с ним зрительный контакт, Клэр наблюдала за его реакцией. Улыбнувшись, Тони впился в её губы долгим и жадным поцелуем, и Клэр ответила ему.
- Ты самая удивительная женщина. Даже моим вице-президентам, президентам и членам совета правления не довелось столкнуться с таким мной, какого видела ты. Ни у одного из них не хватит мужества, чтобы ответить на этот вопрос так же максимально честно, как это сделала ты.
Девушка выдохнула.
- Твоя сила и решимость выводят меня из себя. И эта же сила и стойкость заставили меня влюбиться в тебя.
Возможно, это не должно было стать потрясением, но стало. Он сказал, что любит её. Он полностью завладел вниманием девушки, при этом её внутренний монолог практически заглушил его голос: «Любит, в самом деле? Он только что сказал, что любит меня? Но люблю ли я его?».
- Клэр, я на себе испытал, каково это жить без тебя, пока ты была больна. И я не хочу снова это пережить. Но я хочу, чтобы ты сама приняла решение. И сегодня хотел бы предоставить тебе два варианта на выбор: свободу - ты можешь уехать сегодня же ночью и твой долг будет уплачен, или…
Из кармана куртки Тони достал кольцо с бриллиантом.
- Или ты можешь согласиться стать моей женой и провести остаток своей жизни со мной, не из-за обязательств или в силу контрактных договорённостей, а просто потому, что ты хочешь быть со мной.
Её сердце учащённо забилось, а лёгкие на мгновение перестали наполняться кислородом. Она уставилась на Тони и кольцо. Под освещением уличных фонарей ей удалось разглядеть только большой сверкающий бриллиант, обрамлённый маленькими бриллиантами на платиновом ободке. Никогда раньше она не видела ничего столь прекрасного, и Тони предложил его ей.
Вихрь мыслей не стихал. Она понимала, что должна дать ответ, заговорить, сказать хоть что-нибудь, но слова застряли в горле.
Тони продолжил:
- Вчера ты сказала мне, что больше никаких чёрных коробочек, поэтому я достал его оттуда заблаговременно. - Он улыбнулся. – Давай примерим его, чтобы посмотреть, подходит ли оно тебе?
Утвердительно кивнув, Клэр протянула левую руку. Тони улыбался, пока снимал пушистую варежку и одевал ей кольцо на безымянный палец. Клэр внезапно обрадовалась тому, что согласилась сделать маникюр.
- Кажется, подходит.
Тони заглянул в её изумрудные глаза.
- Вопрос до сих пор остался без ответа. Хочешь не снимать его и остаться со мной? Хочешь ли ты стать Клэр Роулингс?
Клэр взвешивала все «за» и «против». Он мог быть самым романтичным мужчиной в мире. Он был удивительно щедр в отношении денег, как к ней и тому, что ей необходимо, так и к другим - подтверждение в благотворительной деятельности. Он был самым восхитительным любовником. Никогда в жизни Клэр не испытывала такого чувственного рая, как с ним. Он был единственным человеком, с которым она могла настолько свободно общаться. Он знал всё о ней, потому что знал её личные тайны. И именно это пугало её. И он мог быть тёмным, злым, жестоким, подавляющим, всё контролирующим садистом. И именно он был причиной тех самых личных тайн.
- Я… Я так удивлена. Ты серьёзно просишь меня выйти за тебя замуж?
Он улыбнулся.
- Да, вся эта ночь была преамбулой к этому предложению. Я наблюдал за тобой, когда ты была наедине со мной, на публике, с моими близкими друзьями, и хочу, чтобы ты всегда была рядом. Я люблю тебя.
И снова внутренний спор: «Любит? Он продолжает использовать это слово – любовь. Люблю ли я его? Думаю, что да. Когда же это произошло? Боже мой, Клэр тебе нужно об этом подумать». Её накрыло слишком быстро, ей нужно всё обдумать.