— Сегодня не скажу. Поздно уже, завтра вставать рано, — ответила женщина, — к Чёрной горе тебя поведу.
— К Чёрной горе? — глаза Ульяны расширились от ужаса.
Каждый человек из её села знал, что нет хуже места на свете, чем Чёрная гора, находившаяся в 10 верстах от усадьбы. Гиблые болота окружают Чёрную гору. Говорят, что там черти в полнолуние с ведьмами хороводы водят. А ещё говорят, что там в пещере сокровище спрятано. Только те, кто за это сокровище пытались искать, домой не вернулись. Черти их с собой в ад утащили.
— Не бойся, не страшно там, — улыбнулась Аксинья. — Чушь, твои знакомцы рассказывают.
— Но люди же там пропадают!
— Потому что лезут, куда не надо, ради лёгкой наживы! А сокровищ там никаких нет! — сказала ведьмачка. — Болота вокруг, действительно, непролазные, это правда. Если тайной тропы не знать - сгинешь.
— А ты эту тайную тропу знаешь, значит? — Ульяна всё ещё не верила, что завтра ей в такое жуткое место идти придётся.
— Знаю, и тебе покажу, — ответила Аксинья.
— Но зачем нам туда? — Ульяна даже подумала, что барыню, наверное, боится меньше, чем Чёрную гору. Потом вспомнила про тех девушек, что пропали из барской усадьбы, и решила, что Чёрная гора всё-таки не так страшна, там ведь с ней Аксинья будет. Ну и любопытство разыгралось, интересно стало своими глазами посмотреть, что же там такого страшного на этой Чёрной горе!
— Отшельник там живёт. Он тебе о твоей силе лучше, чем я, расскажет. Дар у вас с ним одинаковый, — пояснила Аксинья.
— Дар? Какой дар? — не поняла Ульяна.
— А ты что, думаешь, змея просто так к тебе ласкалась?
— Я, — Ульяна вспомнила голос, — я тогда ни о чём подумать не могла. Страшно было очень, но потом страх отступил. И я голос слышала.
— Голос? Это уже интересно. Ну ка, расскажи.
— Голос в голове прозвучал, сказал: «Не бойся, сестра!». Я так перепугалась, а змея уползла.
— Голос – это хорошо. Краски у тебя когда начались?
Ульяна покраснела от стыда.
— Это важно, очень, — проговорила Аксинья.
— Только третий месяц, как приходят, — ещё больше смутилась Уля, — матушка говорила, что поздновато. Ведь мне уже пятнадцать.
— Нормально это, — успокоила девушку Аксинья, — у всех они по-разному приходят. Ладно, утро вечера мудренее. Спи.
Утром Аксинья разбудила Ульяну рано, и, положив с собой в корзинку немного хлеба и воды, женщины отправились в путь.
Дорожка до горы была, действительно, еле заметная. Если бы не Аксинья, Ульяна, наверняка, заплутала.
Пока шли, Аксинья учила Ульяну заговорам от всяких хворей. Память у девушки была прекрасная, она запоминала всё хорошо.
— Повтори от горячки, — требовала Аксинья, и Ульяна с лёгкостью пересказывала.
— А траву какую варить будешь?
— Медуницу и шалфей?
— Правильно, и можно порошка добавить из лягушачьей шкурки. Лягушачья шкурка от всего помогает, — подсказывала Аксинья.
Повторив очередной заговор, Ульяна вдруг спросила:
— А почему в твоих заговорах нет никаких просьб к Богу?
Она была очень набожной и страдала от того, что была лишена возможности нормально помолиться. Икон у Аксиньи в избушке не было, она все углы проверила.
Аксинья нахмурилась. Девушке предстояло многое узнать о мире, о богах, о разных силах, о себе. С чего бы начать, чтобы не отпугнуть.
— Я верю в своих богов, — наконец, ответила она. — Мы уже говорили с тобой об этом. Забыла? Когда бабушку твою вспоминали.
— Разве есть другие боги кроме Иисуса Христа? – удивилась Ульяна, она и правда забыла тот разговор. Но теперь вдруг вспомнила. А ещё вспомнила, как на одной из проповедей пришлый батюшка гневно порицал злостных язычников, которые попадают после смерти прямо в ад. Ульяна в ад не хотела, она молилась усердно до последнего времени и посты соблюдала, и на исповедь ходила, и причащалась почти каждое воскресенье с родителями.
— Так ты язычница? — ужаснулась она. — И моя бабушка была язычницей?
— Ты тоже - язычница, — раздался вдруг чей-то грозный голос.