Глава 6.
Из-за кустов показался старец в робе. Он был на вид совсем дряхлым и седым, но передвигался на удивление прямо и бесшумно.
— Вот, вышел вас встретить, — ответил он на вопросительный взгляд Аксиньи. И обратился к девушке, — ну здравствуй, Ульяна, змеиная сестра.
— Я? Почему я - змеиная сестра? — спросила расстроенная девушка.
Она-то надеялась, что встреча со старцем будет спасением для нее, и ей не придется больше прятаться у Аксиньи. Девушка очень хотела вернуться домой.
— Мы все чьи-то братья и сёстры, — ответил ей старец, — а домой тебе теперь дороги нет. Ты больше им не принадлежишь.
— А кому я принадлежу? — Ульяна готова была расплакаться.
— Сама себе, только сама себе. И ты скоро поймешь это.
Старец прислушался:
— Пойдёмте быстрее. Я вас поведу особой тропой. Кто-то приближается сюда, нельзя им показать начало пути.
— Неспокойно мне как-то! — произнесла Аксинья, оглядываясь по сторонам.
— Да, близко наши враги подобрались к черной горе. Очень близко, — сказал ей старец, — слухи по губернии идут, что мы золото тут прячем и другие богатства.
— Чего только не выдумают люди, а, — Аксинья была очень расстроена, — что же делать то теперь? Как дальше жить, а Авдотий?
— Там видно будет, — старец пожал плечами и нырнул в кусты.
Женщины метнулись за ним. Если не знать, что здесь начинается болотная тропа, можно очень долго искать это место. Ничем приметным от остального побережья болота оно не отличалось: кочки, покрытые мхом, рогоз в вперемешку с камышом и булькающая жижа.
— Сейчас идти будешь шаг в шаг за мной, поняла? — сказал старец Ульяне. — И молчи.
Девушка кивнула. Она наблюдала за дорогой, которой они шли, тропа постоянно меняла направление, за высокими кустами путников было не видно тем, кто бродил вдоль берега. Следы их тут же пропадали, едва нога переступала на другое место, а трава меняла цвет и все очертания казались призрачными. Над болотом клубился туман. Старец ускорил шаг, и Аксинья с Ульяной еле поспевали за ним.
По болоту путники петляли примерно с час. А потом вдруг, нырнув в очередные кусты, вышли на прекрасную поляну.
Ульяна огляделась. Здесь было очень красиво. Трава была сочно зеленого цвета, птички напевали чудные мелодии, солнышко светилось в каждом листочке, а ягоды на кустах так и манили.
— Вовремя мы с болота вышли, — облегчённо вздохнув, проговорил Авдотий.
Аксинья кивнула ему и спросила:
— Кто это был?
— Городские. Повадились сюда приезжать. Видели они некоторых из наших и слежку организовали, Михрютку поймали. Да толку от него не добились, он же глухонемой, только нас понимает, и больше никого. Бились они с ним, бились, да допытаться, где тропа, не смогли, пришлось отпустить.
— Ты поэтому тропу сменил?
— Да, теперь вот хожу, каждого встречаю сам и снова тропу меняю. Так что не обессудь. Старой дороги сюда больше нет.
— А почему вы так место это охраняете? — Ульяна, заглядевшись на красоты горы, упустила часть разговора.
— Заповедное это место, не все могут здесь спокойно находиться. Обычного человека здесь ждет погибель. Вот и охраняю, — ответил ей Авдотий.
Ульяна поежилась.
— Ты можешь не боятся, тебе гора ничего не сделает.
— А как вы узнали, что мы к сюда идем? — Ульяне стало интересно, как старец об этом узнал.
— Сорока на хвосте принесла, — ответил Авдотий на полном серьёзе, без улыбки.
Ульяна посмотрела ему в глаза и сразу поверила, что именно сорока доложила этому странному человеку об их прибытии.
— Хорошо, что вы ко мне именно сегодня пришли, — добавил Авдотий. — Неспокойно сейчас за болотом будет, ох не спокойно.
— Почему? — спросили Аксинья с Ульяной в один голос.
— Заметили они нас потому что, — ответил старец, — а вот куда мы скрылись, они не поняли. Сейчас один их человек в болоте увяз, а помочь ему, вытащить его они боятся. Стоят, смотрят, как их товарищ погибает, и нас проклинают.
— А как же нам быть? — Аксинья хотела спросить о том, как им домой вернуться.
Авдотий посмотрел на нее внимательно.