Ржание животных, которым огонь опалил морды, разнеслось по улице, и в нем было столько боли, что ее нельзя было передать словами, и он дополнился громким хлопком. Воздушный с примесью огня щит заставил лошадей отвернуть в сторону, и обезумевшие животные врезались в угол крайнего дома, а карета, которую они тянули, накатила на них и едва не развалилась. Она сильно покачнулась, на короткий миг замерла на левой стороне, повисла на двух колесах, а затем опрокинулась на мостовую.
Вид неприглядный и некрасивый. В воздухе запах паленого мяса и шерсти. Лошади бьются в агонии, и по чистой брусчатке льется кровь. Возницы нигде не видать, как выяснилось позже, лишь только он почуял, что не удержит животных, сразу же спрыгнул, сломал себе ногу и закричал - именно его крик я услышал. А из кареты пыталась выбраться пассажирка, которая, словно птица в клетке, билась внутри, и я бросился к ней на помощь.
Дверцу из ценной дормской сосны заклинило, но я не церемонился. Вытащил меч и клинком поддел створку, которая хрустнула. После чего дверь распахнулась и, наклонившись вниз, я отдал команду женщине:
- Руку давай!
В мою ладонь легка маленькая женская и осторожно, чтобы не покалечить даму, я вытащил ее наружу и поставил на мостовую, где смог разглядеть, кого спас, и остался доволен.
Молодая девушка, моя ровесница. Блондинка, личико чистое и миловидное. Одета в темно-зеленое платье с причудливым орнаментом, который носят только целители. В ушах сережки с дорогими камешками, а на левой руке перстенек с крупным бриллиантом.
Невольно, вспомнились истории из детства, когда зимними вечерами наша семья собиралась вместе и заезжие менестрели, развлекая благородных Руговиров, пели песни, рассказывали сказки и пересказывали сплетни из большого мира. В то время в мою голову вложили немало романтики и любовной лирики, и это дало о себе знать. Поэтому как-то сразу я представил себе, что будет дальше и улыбнулся. Красавица, без сомнения, в благодарность за свое спасение, пригласит меня в гости, и будет свидание при свечах, и будет вино, и будет общая постель. А потом...
Однако мечты были прерваны истеричными криками девушки:
- Мерзавец! Убийца! Что ты сделал с моими любимыми лошадками!? Мими! Лола! Вы хоть знаете, сколько они стоят!?
Девушка вырвалась из моих рук и отскочила. А тут еще и городские стражники появились, и она, вместо того, чтобы отблагодарить меня, кинулась к ним и стала орать пуще прежнего:
- Арестуйте его! Он убил моих лошадок!
Вот тебе и благодарность. Правильно говорят мудрые люди - не делай добра и не сбудет зла. Но мне повезло. Пожилой лейтенант, который командовал патрулем, был свидетелем того, что произошло, и взбесившиеся лошади едва его самого не раздавили. По этой причине он был на моей стороне, и вместо того, чтобы кого-то арестовывать, офицер стал давить на девушку, которую, судя по всему, знал:
- Госпожа Юна, посмотрите сюда, - без всякого пиетета и почтения, стражник развернул ее к спуску. - Видите!? Еще немного, и мы собирали бы ваши останки, дабы было, что передать вашему почтенному батюшке. А вы возмущаетесь. Из-за вас едва не пострадали горожане, которых ваши милые лошадки за малым не растоптали, и молодой человек сделал то, что был должен. Так что успокойтесь. Мы во всем разберемся.
Юна, именно так звали спасенную девушку, сбавила тон, но не сдалась. Она ткнула в меня пальцем и, всхлипывая, потребовала:
- Проверьте его документы.
- Само собой, - кивнул стражник и обратился ко мне: - Следопыт, паспорт есть?
- Да, господин лейтенант, - отозвался я. - Только вы ошибаетесь, к следопытам я отношения не имею.
Мы отошли в сторону и, протянув стражнику паспорт, я следил за его реакцией. Однако лейтенант воспринял мою принадлежность к армии спокойно и, возвращая документ, спросил:
- Отдыхаете, корнет?
- Так точно, первый вечер в городе и сразу приключение.
- Скажу как есть. Ты верно поступил. Иначе лошадок было не остановить. Хотя, конечно же, жаль животных. Они-то ни причем. Во всем виноваты хозяева, которые ленятся обучать лошадей и не накладывают на них магические заклятья, зато любят гонять по темным улицам. Лихачи дурные.
После этого он неодобрительно покосился на Юну, которая с горестным видом смотрела на животных и по ее глазам катились крупные слезы, а я спросил лейтенанта:
- И что дальше?
- Для тебя ничего. Можешь быть свободен, корнет. Только свой адрес мне скажи.
- Гостиница "Граф Рупьен".
- Хорошее место выбрал. Если понадобишься, тебя вызовут в участок, дашь показания. Но это вряд ли, и так все ясно.
- Господин лейтенант, - я покосился на девушку, - а она кто?
- Юна Эстайн, третья и любимая дочь графа Люциана Эстайна. В нашем городе он личность заметная и уважаемая. Серьезный человек, только детей своих в узде удержать не может. Они шалят, а он их потом покрывает. Впрочем, это к делу не относится.
- Понятно. Так я могу идти?
- Иди, и чем скорее ты отсюда удалишься, тем для тебя лучше.
- А почему?
- Сейчас налетят поклонники Юны, а затем ее братья пожалуют. Они ребята горячие, могут тебя на дуэль вызвать. А оно тебе надо?
- Я не трус, - мои плечи расправились.
- Никто и не сомневается. Но проткнуть твое бренное тело они могут, легко и просто. А мне потом труп оформлять, никакого интереса нет, корнет Руговир. Уяснил?
- Да.
- Вот и замечательно. К утру все уладится - графу я все как есть расскажу, еще, глядишь, награду получишь. Но до утра надо дожить.
Кивнув лейтенанту, который импонировал мне деловитостью и откровенностью, я продолжил свой путь. Позади всхлипывала и жалела "бедных лошадок" Юна Эстайн. Стражники вызвали уборщиков. Мимо, с помощью прохожих, проковылял стонущий кучер. А я, испортив себе настроение, шел по улице, и в голове было пусто. Мелькали какие-то обрывки мыслей, касательно человеческой неблагодарности, и только.
В итоге я снова заблудился. Город незнакомый, вновь свернул не туда и оказался совсем не там, куда мне было нужно придти. Оглянулся, рядом таверна, вывеску не видно, но над входом горел фонарь. И я решил зайти, немного выпить и сбить нервное напряжение, а заодно узнать дорогу.
Сказано-сделано, и я вошел в заведение. Взгляд скользнул по большому залу, и я был удовлетворен. Чисто. Публика приличная, в основном мастеровые разных гильдий и торговцы. В воздухе ароматы хорошего табака, специй, лука, маринада и жареного мяса. Справа и слева ряды столов. За стойкой толстый дядечка в белом переднике и рядом парочка пухлых молодых девушек, а в углу сидит старик, который перебирает струны гитары и что-то тихо напевает себе под нос.
В общем, посидеть можно, и я направился к стойке, чтобы заказать свежего пива. И снова в мою жизнь вмешалась случайность.
Один из посетителей, хорошо одетый дородный мужик с красным лицом, резко поднялся и взмахнул кружкой. Наверное, он хотел произнести тост, но эль, который он собирался выпить, расплескался, и обрызгал мой камзол. А за такое в приличном обществе на дуэль могут вызвать или просто дать по лицу. Это неуважение и непотребное поведение, за которое необходимо отвечать, и я решил, что спуску давать нельзя.
- Ты что делаешь!?
Рукой я схватил мужика-ротозея за отворот кафтана и слегка его придушил, а он сразу же заюлил и стал извиняться:
- Это случайность... Честно слово... Простите, господин следопыт... Я не хотел...
Ротозей был старше меня лет на двадцать и выглядел солидно. Пузико, откормленная ряшка, пояс с серебряными нитями и перстень-печатка из золота. Все это говорило о том, что человек не бедствует, и он мог попытаться дать мне отпор. Но мой "обидчик" испугался. Возможно, меча и кинжала, следопытского наряда или просто лицо у меня было злое. Неважно. Главное, что он извинился, и я его отпустил.
При этом, краем глаза, я заметил, как из-за стойки выдвинулся хозяин заведения, и в его руке была обтянутая кожей дубинка, как у армейских сержантов. А еще отметил, что на помощь ему были готовы броситься некоторые посетители, видимо, постоянные клиенты. Однако конфликт был исчерпан, извинения приняты, и хозяин таверны вернулся за стойку. Ну, а дородный раззява предложил: