Нырнув следом за Кирен в люк, Дэн резко задвинул мощный штырь запора и почувствовал, как облегчённо расслабляются окаменевшие мышцы плеч.
Ну, по любому же разъярённая Тень была лучше того здорового и плотоядного, шутя крушащего челюстями чей-то костяк.
- Я его не видел.
Дэниел хмуро, склонив голову на бок, посмотрел на свой ботинок, ни за что огрёбший бесполезно-шумного пенделя от хорохорящейся Тени. И вдруг улыбнулся исцарапанными губами, нелепо и из души, наперекор всем потерям, этой проклятой ночи, тому, что ничего не стало лучше и уже вряд ли станет.
Но улыбка так же быстро поблёкла и слиняла с сероватого лица.
- Если это так, он нас догонит.
Вот и всё. Застрять здесь - значит, подписать себе смертный приговор. Безводный перешеек, заросли, хищники, никаких видов на шансы. Впереди, может быть, было ещё хуже и тоже смертный приговор, но, по крайней мере, не подмахнутый собственноручно.
А жратва, сволочь, пахла всё так же вкусно, что желудок предательски заурчал и сделал слабую попытку вывернуться наружу, как у медузы, чтобы добраться до вон того, питательного и полезного, самостоятельно, пока всякие бестолочи будут допирать, что пора бы, давно уже пора, сдохнуть от голода - тоже совсем не вариант.
Это он зря. Блиц был с ним совсем солидарен. Устроившись за шаткой конструкцией из откидывающихся склёпанных металлических листов, привинченных к стене и удерживающихся на беспокойных, норовящих взбрыкнуть штырях-ножках, Дэн подтянул к себе одну из трёх мятых импровизированных мисок, вероятно, когда-то действительно бывших какой-то посудной утварью. И внезапно встретился взглядом с Яной. Пальцы невольно расслабились на изувеченной ложке, настоящей, скорее всего, довоенной, только перекрученной под стать всему, что дожило до сегодняшних дней за пределами стен Базы.
Честно говоря, Дэниела давно мучило смутное любопытство: что в "Надежде" делают с образцами местной дикой фауны, которые время от времени притаскивали им на потрошение патрульные отряды и "фантомы". Ну... то есть, делают ли они втихаря так, как пару раз на памяти Дэна позволяли себе собственные, неуставные эксперименты группы на дальнем патрулировании, при воспоминании о которых рот сам наполнился слюной, а ноздри поманил короткий острый призрак сочащегося, только что прожаренного на живом огне мяса.
Так вот, ответ сейчас сидел над порцией распаренного концентрата, безапелляционный, как показалось Дэну, немного испуганный и шокированный неизбежными перспективами.
- Чего смотришь? - понизив голос, спросил Дэн. - Рубай. Привет из прошлого. Возможно, мать его, последний.
Поглядев на обеих подруг по прощальному застолью, Дэниел сунул в рот горку слегка остывающих распаренных крупинок и принялся жевать, сосредоточенно хмуря брови. Прощание было коротким. Почти не успевая распробовать благословенный вкус, Блиц покидал свою порцию в рот и почти рванулся туда, в кабину застоявшегося Монстра. Скользкий вопрос о самозатягивающихся покусах пока удалось обойти хрен знает что означающими огородами.
Тот долго кряхтел и не хотел заводиться, но после пары минут пыхтения, уговоров разной степени тяжести и старческой тряски всё-таки взревел, зарычал на всё ущелье, навсегда оставив экипаж в неведении, как близко, по краешку они прошли от потери изношенного аккумулятора, полночи питавшего внешние прожектора. Проклятые кусты и дыры пещер в отвесных красных скалах дёрнулись и уползли назад, уступая место новым, непрерывно сменяющим себя и мало отличающимся ландшафтам.
Сколько они ползли, снова никто не замерял. Достаточно, чтобы у каждого было время передумать все ненужные мысли и прийти к верным выводам. Хотя бы на половину дороги. Монстр тупо пёр и пёр вперёд, пока внимание вперёдсмотрящих не привлекла группка копытных, показавшаяся из широкого рукава, уходящего от основной горловины каньона куда-то в сторону.
С красноватыми шкурами, довольно крупные даже отсюда, с ветхого трона вознесённой к небу кабины, звери резко перешли на галоп, уносясь от Монстра и Блица, инстинктивно дёрнувшегося рукой к автомату. Чертовски быстро здесь закреплялись инстинкты, просто пугающе.
Подсказка Тени, что просто так толпами не ходят, что кормились они там, а может, и чего получше, была услышана. Монстр свернул с прямого пути и начал углубляться в кривую боковой расщелины, извилисто врезающуюся в расступающиеся красные каменные стены. Довольно быстро изломанный коридор снова расширился, затем резко раздался в стороны, зазеленел мазками небольшой долины, тоже густо усеянной ближе к центру уже знакомой порослью невысоких корявых деревец. А за трепещущими узкими листьями...
Мираж? Нет
- Вода, - хрипло пошевелил губами Дэн, посмотрел на спутниц - башка у Монстра была ему под стать, вроде сказочной хреновни, коя изнутри больше, чем снаружи, изрядно терялась на фоне самой исполинско-жёлто-колючей туши, но имела достаточно простора для водителя и пары механиков.
Небольшое озерцо, гордо занявшее центр долины, скорее всего питали подземные ключи, выбивающиеся из-под горных пород и стремящиеся по всем законам физики в низину. Плевать, хоть болото - глядя на зеленоватую гладь, местами поросшую какой-то кучковатой растительной волоснёй, Дэн внезапно ощутил, как зудит и липнет к одежде всё тело, уже неделю или больше не знавшее, что такое горячие, упоительно попахивающие ржавчиной и хлоркой струи душа. А главное, теперь им было чем напоить песчаный фильтр, горевавший в углу камбуза, и самого Монстра.
Как осторожный большой зверь, Монстр остановился на склоне, полого ведущем к берегу водоёма. До него было всего ничего, ярдов тридцать, но - хватит, учёные, - никто не ринулся с радостными воплями на взъерошенную охристо-зелёную травку, даже на вид она здесь была намного сочнее, чем там, в пыльном жерле каньона.
- Надо осмотреться, - сдерживая самоубийственные порывы, не сводя завороженных глаз с воды - никогда в жизни он не видел столько воды сразу, душ, ямы, ёмкости с водой, даже основная цистерна в сравнение не шли с огромным зеленовато-синим пятном, разлёгшимся прямо перед перегревшейся мордой Монстра. - Если вокруг не бродит никакая дрянь, набираем воды. А дальше... по обстоятельствам, - сухо обрубил он зачитывание разнарядки на ближайшие действия.
- Тень - наверх, секи, если что - подай сигнал. Яна... подашь сигнал, если сигнал не подаст Тень, - чуть помедлив, раздал ответственные роли Блиц и подхватив неизменную спутницу, штурмовую винтовку, выскользнул на крыло огромного переднего колеса. Отпирать нижний люк он не спешил.
Обшарив себя руками, проверив нож, фонарик (на кой хрен? так положено), подсумок с запасным рожком (последним, мать твою), Дэниел потоптался, вглядываясь в пейзаж. И спрыгнул вниз.
- Вроде, чисто, - автоматически оповестил он тех, кто был там, наверху, о состоянии своего квадранта. - Чисто?
Это уже был запрос на ответный позывной.
Удовлетворённо кивнув, Дэн вышел вперёд, на пятачок перед огромным радиатором Монстра, и снова замер, поводя прищуренным взглядом. На той стороне водной глади бродило несколько крупных и неопознанных животных, но, судя по всему, их намного больше интересовали то ли водорослевая, то ли белковая борода, которую твари выуживали из-под воды.