Во время сборов Блицу показалось, что Яна, и без того не фонтанировавшая жизненной энергией и инициативой, как-то особенно притормаживала. Но трепетно приглядываться было некогда и ограничившись дежурным вопросом "окей ты, или не окей", всё было списано на нормальный шок существа, резко выброшенного из привычного круга жизни во внешний, клыкастый, не спешащий подсказывать "как теперь быть" мир. Такое, знаете, блин, не проходит за пару дней. И за неделю не проходит, и надо, чёрт возьми, присматривать, чтобы мисс не полезла однажды в петлю, внезапно открыв для себя лазейку ото всех свалившихся трудностей. На Базе такое числилось ЧП с красным уровнем. Но здесь была не База. Здесь всё случалось... проще, быстрее и стрёмнее в своей безысходной простоте.
Так случилось и в этот раз.
Идея "осмотреться" не пришлась Дэну по душе, инстинкт сторожевого пса, привыкшего работать группой и не выпускать из виду подотчётные объекты вроде всяких научных работников, не в меру шустрых девчонок и прочих особо уязвимых субъектов, по обыкновению прорвался было строгим рыканьем, хватанием за плечо и распоряжением стоять, где велено и связывать получившиеся колья для транспортировки. Но - чёртов топор. Всё испортил чёртов топор, сидевший в непривычной руке намного хуже автомата, ножа, да той же МПЛ, в конце концов! Не то чтобы Блиц вообще никогда не держал в руках топор - было, раз или три, их, желторотых щеглов, в своё время периодически гоняли помогать ремонтным бригадам - периметр Базы был сила, железо, мощь и смерть, огневых заграждений хватило бы разнести в пыль пару небольших дикарских армий и, может быть, даже роту мутантов из Терры. Но у него был один недостаток: он не умел молодеть и самовосстанавливаться. Но как же далеко сейчас это было... Гораздо ближе шанс рубануть себе по ноге.
- Не подходи близко, - предупредил Блиц Яну, неуверенно перехватывая в руке тёмное от частого и нечистого хватания древко, сосредотачиваясь на месте, куда, кажется, стоило нанести первую зарубку.
И облажался.
Вскрик Тени хлестнул по мозгам, как жгучая ветка. Мгновение - топор уже отброшен в сторону, уступив место привычному инструменту. Бросив скользящий взгляд назад, Блиц оскалился, заметив, как запрокидывается серовато-белое лицо Кирен. Выстрелов он не слышал, рядом никого не было. Дротик?
А вверху, на взгорье продолжали исступлённо биться ветки кустарника, прогибающиеся под тяжестью чьего-то или чьих-то тел.
- Держись, - прохрипел Блиц лежащей научнице - и перебежкой, скользя от ствола к стволу, рванул в сторону шума.
Как учили, от дерева к дереву, не задерживаясь на открытом месте больше мгновения-другого, не подставляясь под выстрел - два трупа лучше, чем один труп только для врага, мёртвый он ничем никому не поможет. Кустарник ещё пару раз суматошно махнул перед лицом растопыренными ладонями, и вот, наконец. Припав спиной к мощному стволу, Дэн выставил дуло, оглядывая кокон, в котором угадывались очертания запутавшегося жилистого тельца.
- Не дёргайся, - предупреждающе шикнул он Тени. - Не двигайся. Сейчас.
Напряжённый взгляд ещё раз внимательно обежал кусты, тропинку, ища признаки чужого присутствия. Нет, ни черта. Если здесь кто-то и был, то очень хорошо не отсвечивал. Но некогда выжидать. Непонятно, что там творится с Яной, чёрт знает, что за чертовщину могли вплести в сеть ловцы.
Забросив автомат под локоть, выхватывая нож, Дэн быстро шагнул к Тени. Неподалёку что-то шлёпнулось и прокатилось по тропинке, увлекая за собой шелест мелкой осыпи. Дэниел вскинул глаза - труп некрупного придушенного зверька вытянулся около камня, шерсть на шее была сваляна и, кажется, ещё влажной от слюны.
Звук повторился сверху. Замерев, пару мгновений Блиц смотрел в дикие зеленоватые глаза. Он. Тот самый. Горбатый, с рогами и уродливо-гордым профилем древней горгульи, с интересом смотрел вниз с выступа обрыва, поднимающегося над взгорьем красной стеной. Совсем близко, Дэн мог различить трепет вибрисс, выдававших азарт зверя, свесившего вниз голову и переводящего взгляд со своей брошенной добычи на двуногих.
Ещё миг - и плавно развернувшийся зверь, мелькнув клочковатым боком, исчез из виду.
Он здесь. Сказать ей или нет? Нет, к чёрту, запаникует, будет труднее резать сеть. Чувствуя, как шершаво прилип во рту пересохший язык, Блиц почему-то не сомневался, что здоровенный хищник спускается сюда. И не за своей мелкой жалкой игрушкой.
Руки заметно тряслись, но Дэн, присев на колено, пилил и кромсал, расширяя прореху в удивительно прочных, но подающихся лезвию путах. Худая рука, вынырнувшая наружу, как перепачканная рыбка, тут же была крепко перехвачена другой, большой и жилистой - чтобы снова быть отпущенной, почти отброшенной, когда рядом раздался очередной, живой шелест.
Рывком вскидываясь на колене, Блиц с почти суеверным испугом упёрся глазами во взгляд среди листвы там, шагах в десяти от тропинки, странно белёсый светлой радужкой, почти такой же дикий, как тот, наверху, но пугающе человеческий.
Опережая так и не успевший заголосить автомат и останавливая дёрнувшую оружие руку, в воздухе звонко щёлкнула тетива. Ещё не осознав, что не просто зацепило и почему рука заела на месте, как приклеенная, Дэн попытался продолжить движение - и коротко заорал от острой боли, прострелившей почему-то не только руку, а весь бок, намертво приклеившийся к загоревшемуся предплечью.
Бросив ошарашенный взгляд на оперённый хвостик, торчащий из руки, Дэн снова схватил нож и привалился к стволу, с ненавистью глядя на мягко выходящего из зарослей человека.