Нет, конечно, идти с Иномирцем было проще. Это был не хаотичный бег через дикие враждебные дебри, набитые чёрт знает чем, как там, в чёрном гнилом лесу, через который Дэн с Тенью продрались кубарем, чудом не оставив с клочьями шкуры, одежды и нервных клеток собственные головы или хотя бы руку-другую.
И всё же, шагая замыкающим короткую цепь из Иномирца и Тени, Блиц как никогда остро ощущал уколы колючих кустов и что повадки дикой жизни можно изучить, но это не затупит её зубы и когти.
Красная земля поскрипывала под исцарапанными ботинками. Ноша, распределённая в весьма удобном подобии вещевого мешка или рюкзака, пошитого из звериных кож, пружинила привычный к нагрузкам шаг. Наверное, даже слишком для человека, всего пару дней назад валявшегося на земле со стрелой в брюхе, но кряхтеть и просить передышки через каждые полчаса только чтобы собрат Птичек перестал внимательно поводить носом в его сторону, Дэну не приходило в голову. Просто не приходило, а сейчас, когда вокруг снова проплывали крутые откосы, местами скрытые клочьями разросшегося вокруг какого-нибудь жиденького ручья кустарника, не отгороженные мощными боками Монстра, Блиц бы послал с такими рекомендациями в известные, а может, и парочку неслыханных новых мест. Пару миль назад в одних из таких "оазисов" кого-то шумно рвали, с рычанием, мощным топотом, храпом, стонам и резким визгом, переполненным откровенной, как зияющая рана, болью.
Чужое пиршество своевременно обошли стороной, но отголоски его ещё долго доносились до ушей. Они ещё не стихли окончательно, когда Дэн автоматически повторил брошенный вверх взгляд. И почувствовал жжение в инстинктивно сжавшихся на автомате пальцах, встретившись глазами со здоровенной башкой, провожающей их взглядом с края вздымающегося над головами плато. Тяжёлая, немного приплюснутая и тупая, безо всякого намёка на гротескную уродливую горделивость того, которого Тень и Иномирец называли Большим Братом, башка наводила лишь на мысли о мощи коротких широких челюстей и неприятной толщине черепа, едва ли уступающего лёгкой броне. Зверь был очень высоко и неопасно, и судя по тому, что Иномирец почти не сбавил темпа, вряд ли имел обыкновение ходить стаями.
- Кто это? - шагнув вперёд, очень тихо и быстро шепнул Дэн на ухо Тени.
Нет, он уже таких видел, периодически они отстреливали тяжёлых мощных ублюдков вроде этого, забредавших и начинавших бродить неподалёку от Базы. Но откуда ему было знать, что на языке Тени и остальных эти твари очень метко звучат "Живоглотами"?..
- Ещё немного. Переночуем в Каменных норах, - словно прочитав мысли, очень ощутимо закружившие над головами, негромко подал голос Иномирец. Говорили пока шли немного, но совсем в молчанку играть не было смысла: если вокруг были живые существа, то они конечно же были вполне в состоянии расслышать и чьи-то шаги не хуже, чем голоса. - Сеть пещер, совсем недалеко отсюда. Я так назвал их, - бесстрастно пояснил Иномирец.
Интересно, как Тень? Больше обрадовалась или напряглась? Дэн бы на такой каверзный вопрос просто удивился - отдых был нужен. Как бы ни потрудился чёртов Шарик, словно странно распределив на двоих поровну здоровья одного и урон другого, такие фокусы дорого окупаются, и как продолжало выясняться, кое для кого ещё и с незаслуженными процентами. Укрытие от надвигающейся ночи, полной рыщущих теней и внезапной кровавой смерти, было вопросом жизни и смерти. Остальное... как всегда, решалось по мере поступления проблем. Только вот проблемы на этот раз решили не ждать своей очереди.
Какие именно проблемы выперли из рыжеющего сумеречного света близящегося вечера, Дэн не сразу и понял. Просто уловил резкий стопор замершей впереди спины Иномирца, автоматически перехватил оружие на изготовку и отработанным движением задвинул объект повышенной уязвимости, то есть, Тень, чёрт возьми, Тень! - в сторону, одновременно убрав её с потенциальной линии огня в относительно безопасную зону прикрытия и заняв позицию. Но Иномирец, замерший среди ветвей кустарника, как железное изваяние из вестибюля крыла высшего командования Базы, продолжал стоять, неподвижно, секунда за секундой, вглядываясь во что-то с упорством человека, решившего во что бы то ни стало рассмотреть среди мельтешения света, теней и собственных страхов мелькнувшего призрака.
Это и был призрак. Опознав крутой бок, монолитно темнеющий за кустами неприемлемо ровной для природы линией, Дэн ощутил, как лоб покрывается мелкой испариной. Не от страха, что Иномирец как-то свяжет их с "мокрицей". Слишком живо всплыли в памяти обрывки мечущихся в свете фонарика кустов, кровавой мясной рванины, окружённой перемазанными острыми мордами, глаза Тени и Яны, одинаково чёрные и блестящие в неверном свете, как пулевые отверстия, сочащиеся тёмным испугом. Чёртов Шарик, жадная паскуда, мог принять такие выпуклые эманации за приглашение, запросто.
Холодный карман дежавю захлопнулся прежде, чем что-то успело случиться. Дэн Блиц вернулся из страны призраков в оболочку с обнадёживающей скоростью, тут же сосредоточившись на более чем естественных для себя мыслях и целях.
Какие, нахрен, призраки?.. Мокрица! Перед ними стояло несколько тонн первоклассной брони, безопасности и комфорта, о котором хвостатые друзья наверняка могли только мечтать в своих ржавых норах. То, что душный комфорт "мокрицы" вполне мог вогнать кого-нибудь непривычного к железным коробкам с ограниченным внутренним пространством в острейший приступ клаустрофобии, Блиц, выросший в коридорах и отсеках подземной базы, даже не подумал.
Переглянувшись с Тенью, Дэн, видимо, усмотрел в глазах Ящерки что-то такое, что подтолкнуло его перейти от просто целеустремлённой решимости к немедленному исполнению.
Тихий щелчок пальцев точно долетел до слуха Иномирца, но не заставил дрогнуть ни единым мускулом напряжённого плеча. Дэн не видел его лица, но в тот момент очень хорошо представил лунатический взгляд человека, увидевшего монстра из-под чужой кровати. Монстра, которому просто не полагалось никакими уставами и законами находиться здесь, в этой части вселенной.
- Я проверю.
Не дожидаясь, пока Иномирец скажет "назад, тихо, обходим вдоль того края", Блиц, пригибаясь к шелестящим веткам, скользнул вперёд, заходя "мокрице" с тыла. Может, Иномирец и не сказал бы так, может, напротив, обязательно подошёл бы и сам, посмотреть, есть ли живые, исправить это дело. Поспрашивать у выживших, действительно ли всё настолько плохо, что они - и вот, здесь, уже здесь. Но опасение излишней осторожности странного Ящера заставляло действовать очень быстро.
Мог ли там быть кто-то? Нет. Наверняка нет. Видит великий бог Бесконечных Патронов, кажется, этот чёртов путь между красными скалами пользовался только у таких изгоев, как их расколовшаяся троица, и гениальных лунатиков типа друга Тени, Иномирца. Как он их назвал тогда?.. Потерянные. Кажется, так. Зверьё?.. Да. Зверьё вокруг молчаливо стоящей "мокрицы" могло бродить. И никто никогда не отменял случайности.
- Стой.
Шипение сзади было слишком тихим, чтобы разобрать интонации. Да ори они сейчас хоть в голос, чёрта с два!
- Прикрывайте.
- Пст!
"Прикрывайте" - повторила всем видом спина, перемещающаяся от куста к кусту. Присев перед последним, Дэн молча вглядывался и прислушивался в просветы ветвей, абстрагируясь от едва слышного скрипа чьего-то взведённого арбалета. Потом поднялся и подошёл к броневику, опустив дуло автомата к земле.
Конечно же, она была пуста. Пуста с тех самых пор, столетней трёхдневной давности, как они оставили её. Может, местные и шастали вокруг, но открывать люк они точно не научились, едва ли их вообще могло интересовать что-то из внутренности невкусно пахнущей огромной глыбы металла.
Не спеша отмахнув выжидающим, Дэн взобрался на броню, открыл люк, вдохнув ностальгически знакомую механическую затхлость. И лишь тогда повернулся к Тени и Иномирцу.