- Слышь, мужик, да отвали ты!
- Да ты не понимаешь, там куш реальный! - сипели в ответ.
- Иди ищи других дебилов, которые добровольно к песьежопым сунутся.
По выговору Тень узнала одного из своих, не открывая глаз стала прислушиваться к их разговору. Но тут ее наблюдения грубо прервали пинком по ногам.
- Вставай. Доставай, что там Головатый говорил передаст.
Тень поднялась и стянула шарф с лица.
- Девка, я думал пацан мелкий, - сиплый на деле оказался вполне таким здоровым мужиком, в драной старой кожанке, и кривым на один глаз. - А что глаза разные, мутантка чтоль?
- Одним - прицеливает, вторым - убивает, ближе подойдешь - током дернет, - прокомментировал Старый. - Пошевеливайся давай, обратно еще идти.
Тень достала записку и протянула ее Старому.
- Тут Головатый написал... - начала было она. Старый выхватил бумажку из рук и заворчал.
- Черт знает что, как курица лапой, сама разобрать сможешь, что написано? Тогда пошли со мной.
Старый привел ее в какой-то полутемный подвал, весь заваленный кучами хлама и задымленный на столько, что хотелось раздвигать эти клубы дыма как занавески. С торговцем Старый разговаривал сам, Тень только зачитала записку Головатого, в этом кумаре кое-как разбирая кривые прыгающие буквы. Немного поспорив, мужчины пришли к общему знаменателю и пояс Тени был обменен на увесистый кулечек, который Старый приказал тут же спрятать и никому не говорить о нем. Девушка сняла один из шнурков с запястья и с помощью него повесила кулек себе на шею. От мешочка шло подозрительное ровное тепло, странное, но в то же время приятное.
- Слушай, Старый, тут такое дело, - к ним подошел Лишай, старший среди охранников малого каравана, - вон мужик стоит в куртке, просит его проводить до Черного Леса, говорит там надо встретить двоих, груз забрать, потом обратно к Базару. Две винтовки и два бронника обещает, ну и сверху от тех еще подарок будет.
- Совсем мозги высохли? - Разворчался Старый. - Иди если жить надоело, мимо Соляного Озера и Песьей Головы...
- Иди к телегам, - приказал Лишай Тени.
Неизвестно что там они вдвоем с сиплым наговорили или пообещали, но Старый согласился пойти, поставив при этом условие, что торговцы останутся вместе с половиной охранников.
Ранним утром они выступили впятером, не считая сиплого и его спутника.
Часть 4. Дэн, болото и дикари.
- База.
Вжавшись между двумя относительно сухими кочками, Блиц с последней вялой надеждой прижал ободранными пальцами таблетку покалеченной рации.
Ни звука. В левом ухе царила полная тишина. Хоть бы хрюкнула, что ли. И то было бы не так скверно. Нет, база позывных скорее всего не слышала. Отчаянно хотелось верить, что не слышит именно он, номер тридцать шесть дробь семьсот одиннадцать, а там всё услышали и приняли. И верить было можно. Даже нужно. Но рассчитывать - нет. Неоправданные надежды убивают людей не хуже пули. Лучше рассчитывать на себя и получить нежданную помощь, чем наоборот. Только на что рассчитывать сейчас? Здесь. Посреди булькающих топей, под самым боком у двух дикарских секторов.
Что-то неподалёку забулькало, заблекотало дурным голосом, завозилось, чавкая грязью. Дэниел замер, вглядываясь в заросли, потом неохотно сверился с датчиком движения. Поначалу, едва очнувшись и уверившись, что жив, но непонятно, где жив, Дэн чуть было не разбил его к чертям собачьим, какой с него прок, если не сумел определить такую тушу? Разбивать было не обо что, просто утопить показалось недостаточной казнью. Теперь Блиц понимал, что тому, что выжил хотя бы датчик, в общем-то, рад (хотя, лучше бы выжила рация и не потерялся автомат). Однако, полного примирения с опозорившейся техникой не наступило, и уже, пожалуй, никогда не наступит.
А тот, как ни в чём ни бывало самодовольно сиял пробежавшей по экрану трещиной, утверждая, что справа в семи метрах и примерно тридцати сантиметрах колупается что-то умеренно крупное. Вряд ли секторский. Они, конечно, дикие, но не до такой же степени, чтобы рыться и чавкать чем-то в трясинах.
Минут пятнадцать ушло на то, чтобы нечто начавкалось и убрело куда-то в глубину топей. Убрав пистолет обратно в кобуру, Дэниел поднялся на ноги и двинулся дальше, стараясь не слишком громко тревожить вонючую жижу. Ощущение беспомощности, накрывшее с головой поначалу, немного притупилось, но, м-мать вашу, как же этот мир умел показать, какая ты жалкая блоха, ползающая по его шкуре. О том, что за сила и как сумела зашвырнуть его на пару десятков километров от точки, не разорвав в клочья, не хотелось даже думать. Ничего, ребята из сбора данных вытянут всё до крупицы. Только бы снова увидеть их рожи...