Тень шла в центре отряда, за последние два дня уже приспособившись к общему ритму, практически не ощущая усталости. Только неприятное ощущение неотступно следящих глаз не покидало ее с самого выхода с Базара.
- Слева, - шепнула она впереди идущему Старому, который старался держать рядом с ней практически все время, и который был единственным в отряде с кем она говорила и слушала.
- Вижу, девка, - ответил тот не оборачиваясь. - Все! По моей команде - бежим!
Прошло еще не меньше получаса, но команды не последовало. Все время бурчавший Старый наконец-то заткнулся. Молчали остальные, чем ближе они подходили к логову Песьих Морд, тем более хмурыми становились лица солдат. Люди были напряжены и это гнетущее настроение смрадом распространялось в отравленном воздухе.
Тень чувствовала, что задыхается, туго намотанный на лицо шарф лишал части воздуха, девушка не выдержала и оттянула ткань от лица. Стало легче... но лишь до того момента пока она не хапнула клубы пыли и едва сдержала кашель.
Старый знаком показал вернуть шарф на место. Послушав его совета и закрыв лицо, девушка поправила перевязь на груди так, чтобы нож доставать было удобнее. Зудящее чувство наблюдающих глаз стало практически невыносимым.
- Зря девку с собой взяли, - в последний раз пробормотал Старый и щелкнул затвором такого же древнего, как и он сам автомата. - Оружие на изготовку, всем приготовиться, после поворота - бегом.
И они побежали...
А позади словно разверзлись врата ада... Свист и улюлюканье смешивались в единую какофонию с громкими хлопками и визгами волков. На одну добычу оказалось два охотника...
- Вперед, шевелитесь! - хрипло орал Старый, подгоняя отряд. За спиной остались два трупа. После двухдневного марш-броска ноги у девушки ныли, но раздающиеся за спиной крики и одиночные выстрелы резко прибавляли сил и мотивации.
Лес приближался медленнее, чем рычание за спиной, небольшая стычка между волками и песьеголовыми видимо закончилась в пользу людей, однако мохнатые твари не сдавали своих позиций, надеясь поживиться остатками человеческого промысла.
- В сторону! - рявкнул Старый, лишь в последний момент выдергивая Тень из-под автоматной очереди, чуть не ударивший девчонку по ногам. Отряд разделился, трое продолжали бежать вперед, а Тень вместе со Старым свернули за бугор и через несколько десятков метров оказались среди покореженных, больных и изъеденных огнем и радиацией деревьев. Преследователи то ли не заметили, то ли решили погнаться за, как им казалось, более ценной добычей. Отбежав от края леса на несколько метров они перевалились через сгоревшее дерево и ухнули в кучу застарелой влажной листвы.
Старик, тяжело дыша, оперся рукой о поваленный ствол дерева и закашлялся, сплевывая сгустки крови.
- Посмотри-ка, - хрипло попросил он, - есть кто за нами.
Тень осторожно приподнялась над стволом и обшарила взглядом окрестности. Через кривые черные стволы деревьев было видно часть дороги и убегающие по ней фигуры людей, различить свои это были или чужаки уже не представлялось возможным.
- Ушли, кажется, - прошептала она.
- И нам уходить пора, обойдем по краю леса и вдоль Соляного Озера выйдем на старое шоссе, - сказал Старый и жутко закашлялся, воздух из его горла вырвался на половину сиплый, на половину булькающий. Тень скатилась по старой листве вниз к старику и резко развернула его лицом к себе. Осунувшееся, покрытое морщинами лицо было бледней обычного, из уголка губы протянулась тоненькая струйка крови.
- Ранен, - со странным спокойствием констатировала она. Старик хмыкнул с присущей ему непринужденностью и ответил:
- Задело слегонца.
Плащ его еще не успел пропитаться кровью, а старый свитер уже был влажным и липким, на спине красовались новые дырки в районе правого легкого. Даже при всей своей низкой квалификации Тень понимала, что дело более чем серьезное, такое лечил только Головатый и то, выживал один из трех.
- Нечего там смотреть, пошли отсюда.
Со стороны дороги послышался вой и поскуливание.
— Вот твари, эти точно не отстанут, кровь чуют, помоги-ка мне.
Тень помогла Старому подняться и взяла его под руку, кое-как вдвоем они поковыляли глубже в лес. Идти старику было заметно тяжелее, они то и дело останавливались, чтобы отдышаться. Ноги у девушки уже тряслись, а вой все не отставал и, казалось, становился все ближе. На запах крови стали собираться коренные жители Черного леса, которых пока удавалось отгонять палками и камнями.
В который раз они остановились, и старик больше не выдержал, свалился в корни большого старого дерева. Древние и надежные механизмы со временем выходят из строя.