А что касается многочисленных любовников, то какое кому дело? Вам что, завидно? Пусть всяк живет, как хочет, Бог рассудит всех. Слишком часто в истории человечества тех, кого вчера превозносили, завтра топчут ногами, а послезавтра вновь водружают на пьедестал. Не судите.
И вот еще любопытный штрих: ни в одном из с треском проигранных сражений не участвовала королевская чета. В чем вина Изабеллы, если полководцы французов все как один оказались напыщенными болванами, сотню лет подряд признающими всего один вид боевых действий: лобовую атаку? Когда армия сильна и победоносна, королю нет нужды вести с врагами заведомо провальные переговоры. Удобно же французскому дворянству валить всю вину на королеву, с пафосом восклицая:
– Да, нас опять разгромили, мы воевать совсем не умеем! Поэтому поезжай к англичанам с бургундцами и договорись, что будто бы мы выиграли, или хотя бы вничью… Как так не получается? Да ты плохая королева, ведьма, изменница и интриганка!
Хватит горлопанить. Пока не стало слишком поздно, надо засучить рукава, разгрести то, что наворотили за последнее столетие. Понятие «точка невозврата» существует не только для техники; вся Франция словно замерла в неустойчивом равновесии. Чуть толкни – обрушится окончательно, подставь плечо – выпрямится, воспрянет навсегда.
И все чаще мелькает мысль, что спасти нас может только чудо. Да где же та предсказанная спасительница? Или я попал в мир, где Жанны д’Арк не будет, туда, где Франция обречена пасть? Врешь, не сдамся, буду бороться до последнего! Вот потому я без устали шныряю по всей стране, от Слейса до Ла-Рошели, от Бреста и до Гренобля, выполняя различные поручения. Успокойтесь, никаких убийств, чистая политика, для физического устранения неугодных используют совсем других специалистов.
Но были и иные поручения. В сентябре того, столь насыщенного событиями и новыми лицами 1428 года я встретил человека, навсегда похоронившего мои надежды вернуться обратно. Вот об этом, пожалуй, надо рассказать поподробнее. Поведаю без утайки, умолчу лишь о месте. Хотите – гадайте сами, произошло ли все среди куполообразных вершин Вогезов или на горных склонах Юры. А может быть, это случилось в Альпах, вечно покрытых ослепительно белыми снегами, или в не столь высоких, но до сих пор труднодоступных Пиренеях.
Искомую цель я обнаружил далеко не сразу. Несмотря на то что гора с раздвоенной верхушкой встречается не так уж и часто, мне пришлось изрядно порыскать по округе. Нанятый проводник вывел к нужному подножию лишь на третий день, сразу же начал заботливо обустраивать лагерь. Целую неделю охотнику придется прождать одного молодого лекаря, что за редкие горные травы готов душу продать.
Немудрено, ведь если те на самом деле возвращают ушедшую молодость, как то сказано в древней книге, лекарь озолотится. Да что там озолотится, обриллиантится! Тысячи богатых женщин кинут к его ногам все, что имеют, лишь бы вернуть утраченную упругость кожи, блеск глаз и красу ланит. Оттого молодой безумец с пеной у рта рвется к непроходимым кручам, как ты его ни удерживай. Насупив брови, мой проводник категорически отказывается даже приближаться к Рогатой горе, в местных деревнях та пользуется дурной славой.
Она и стоит немного наособицу от каменных сестер, до середины, как пышной юбкой, покрытая густым лесом. Деревья и кустарники зеленые, но разных оттенков цвета я с изумлением обнаруживаю не менее полутора десятков. Тут и бледно-зеленый, и самую малость насыщеннее, и просто зеленый, и с синеватым оттенком, и изумрудный, и густо-зеленый. Эскимосы употребляют не менее ста двадцати слов для описания оттенков цвета и состояния снега. У маленьких, но смышленых бушменов есть уйма терминов для различных оттенков зелени. Фельдшер из будущего с трудом может набрать три. Стыдно!
– Ну и что, – утешаю себя, – зато я умею и знаю кое-что, что никому в целом мире не ведомо.
Жалкие оправдания, только в такие минуты понимаешь, как преступно коротка наша жизнь. Всецело отдавшись какому-нибудь делу, мы уже не успеем побывать везде, где хотели, не перепробуем десяток, а лучше сотню профессий, о которых мечтали в детстве. Я достаю остро заточенный топор, бросаю оценивающий взгляд на заросли густого кустарника. Приняв вызов, тот угрожающе выставляет длинные шипы, колышет плотными кожистыми листьями якобы из-за ветра, а на самом деле плотнее смыкает ряды.
Сама гора вылеплена в форме треугольника с коротким основанием и длинными боковыми сторонами. Узкий обрывистый склон слева от меня завершается двумя пиками, что издали странно напоминают рога. С боков пологий склон тянется на три лье, плавно опускаясь вниз. К сожалению, единственный способ покорить вершину – подняться по крутому склону «основания», с других сторон гора непреодолима.