так как сроки аттестации уже поджимали. Но слепил так себе, и преподаватели со скрипом поставили мне «удовлетворительно».
Но все равно - это еще не повод поливать меня грязью. И трубить налево и направо, что твой двоюродный брат - бестолочь, в университете плохую оценку получил, тоже не стоит. Ну не получилось, и что теперь? Да, попытался прыгнуть выше облаков. Но биться головой об стену и плакать не собираюсь.
- Не все такие знатоки, как ты,- отпарировал я.- Есть разница между умным и разумным человеком.
- Да ладно, Эскер,- отмахнулся Аш.- В нашем мире всем место есть.
Ага, продолжил я за него мысленно, даже убогим вроде меня. Ну Аш, ну гад!
- Милый Аш, ты обещал угостить меня каким-то особенным вином,- встряла Катрин в нашу перепалку, взяла моего брата за руку, ласково посмотрела в глаза.
- О да, моя жизнь! - воскликнул Аш с жаром.- Окранское красное пятидесятилетней выдержки - чудесное вино. Принести?
- Если не трудно,- слабо улыбнулась графиня.
У нее что - зубы кривые или изо рта пахнет, почему нормально не засмеется? Я, не таясь, скривился. Аш гак и стелился перед Катрин. Вот сейчас упадет на спинку п будет колотить лапками по воздуху, повизгивать и поскуливать от счастья. А если она ему животик почешет, то он на радостях полижет ей пятки. Видеть обычно гор дого и самодовольного брата таким… противно.
Аш бросил на меня настороженный взгляд: как бы придурок Эскер не наболтал лишнего. Умчался, словно на крыльях. Перед ним расступались, провожали взгля дами - мужчины завистливыми, женщины влюблен ными, похотливыми… Любимчик публики.
Я хмыкнул, отхлебнул из кубка. А Катрин молодей очень ловко спровадила моего брата, тот даже не понял Мозги совсем набекрень. Хотя какого Мрона, подумал я
С внезапно нахлынувшей тоской, не таким ли был ты сам, Эскер, когда влюбился во Флори? Тоже был окрыленный, в глазах плескался розовый туман, сердце сладко щемило. А сейчас в груди один пепел, серый и мертвый… И ведь Аш влюбился явно не в ту девушку, Катрин уже вертит им как хочет. Что же будет потом?
- Любите вино? - спросила она невинно.
- Люблю, когда его много,- буркнул я.- Вино помогает забыться. Выпьешь - и даже самые, извините, страшные женщины становятся красавицами, а проблемы кажутся несущественными.
Она посмотрела с живейшим интересом, даже ротик приоткрыла, но под глупышку косила плохо, я ее уже раскусил. Мои слова насчет женщин пропустила мимо ушей, спросила:
- У вас так много проблем, что нужно заливать горе вином?
- Проблем нет лишь у мертвецов и детей. До первых мне еще далеко, до вторых… гм… уже далеко.
- Настоящие мужчины не заливают проблемы вином, а решают их,- возразила она.
- Настоящие мужчины пьют в двух случаях - когда есть повод, и просто так,- в тон ей сказал я.- Но если говорить серьезно, то на халяву и уксус сладкий.
Я смачно приложился к кубку, аж по подбородку потекло. Вытер капли кулаком, громко и сыто рыгнул, воспитанно прикрывая рот ладошкой. Она поморщилась: такое демонстративное хамство пробивает даже ледяную броню невозмутимости.
- Аш говорил, вы тоже маг,- сказала она.
- Да, маг,- кивнул я.- Маг-механик. Если нужно сделать голема, зачаровать метлу или меч - обращайтесь.
- А зачем метлу? - удивилась она.
- Ну как же,- масленым голосом сказал я.- Ведьмы только на метлах и летают.
Она едва заметно вздрогнула, но красивое лицо осталось совершенно неподвижным. Лишь взгляд стал еще более холодным и презрительным.
- А почему вы предлагаете мне такое? - поинтересовалась Катрин.
- Женщины все ведьмы,- твердо сказал я.- Даже самая добрая фея, если разозлить, становится ведьмой.
Она расслабилась, позволила себе легкую ироническую улыбку.
- У вас странное чувство юмора, Эскер,- укорила она.
- Я вообще странный,- развел я руками.- Но надеюсь, вы меня простите. Вам со мной не жить. А Аш… думаю, вы хорошая пара.
- Да, ваш брат - чудесный человек,- сказала она спокойно.
- Почему-то когда так говорят, сразу ждешь продолжения,- хмыкнул я.
- Какого?
- Сколько раз мне говорили - ты чудесный человек, Эскер, но… нам не по пути. Живи счастливо, но… с кем-нибудь еще. А я выйду замуж вот за этого, богатенького, успешного, пробивного.
- Это не тот случай,- ответила она холодно.
- Надеюсь,- сказал я с нажимом.- Я желаю брату счастья.
С тобой или без тебя, подумал я хмуро. Лучше, конечно, без тебя. Аш хоть и корчит из себя очень взрослого, умудренного жизнью и опытом, но в душе остался пятнадцатилетним пареньком. Он и выглядит пятнад цатилетним, хоть скоро тридцатник стукнет. Ему не по пути с такой расчетливой стервой, как ты. А что стерва, да еще и расчетливая - видно сразу. Такие, как ты, не умеют любить. Любой твой шаг, слово, жест - ради до стижения собственных целей. Интересно, зачем тебе понадобился мой брат?
- Не сомневаюсь,- она приподняла тонкую бровь,
придала лицу заинтересованное выражение.- Это в вас братская любовь говорит?
У нее и улыбка такая же деревянная, заученная, подумал я обозленно. Или аристократизм так выпирает? Люблю, когда люди искренни во всем. В улыбке, в движениях, словах. А эта даже наедине с собой останется холодной сукой.
- Ага, именно братская… - согласился я.- Понимаю, это порок и слабость - испытывать родственные чувства, но ничего с собой поделать не могу.
Катрин вытащила из-за пояса веер, стала грациозно махать им. А ведь не вспотела ничуточки. В зале жарко, с меня пот течет, как со свиньи, рубашка прилипла к спине, а она свежая и чистенькая, будто ее прохладным ветерком овевает.
- Для вас это не порок и не слабость,- сказала она.- Вы простой человек.
- А вы, значит, не простая? - восхитился я.
- Я графиня,- сказала она без гордости, просто констатируя факт.- А это кое к чему обязывает.
- Несомненно,- согласился я,- но не стоит жертвовать чувствами ради обязательств. Чувства - вещь хлипкая, расклеятся.
Она промолчала, окинула равнодушным взглядом зал. Ни фига она не умеет чувствовать, подумал я. Ей мои слова как богачу медяк.
- Как вам наша жизнь, графиня, наши люди? - по-интересовался я.
- Занятно,- пожала плечами она.- Здесь совсем другие нравы, более…
Она помахала ручкой в воздухе, не в силах найти нужное слово. Пальчики тонкие, аккуратные, ноготки покрашены зеленоватым лаком.
- Свободные,- подсказал я.
- Да, свободные,- согласилась она.- Но это не совсем хорошо. Вам не хватает жесткой власти, твердой руки.
Она брезгливо указала пальчиком, я пригляделся - среди толпы мелькает красная рожа мэра. Уже наклюкался, бродит в компании двух девиц, щиплет их за задницы, они вскрикивают, заливисто хохочут. Мэр выкрикивает что-то похабное пьяным голосом, по-дурацки гогочет, хлещет вино из кубка, алые капли летят во все стороны.
- Империя Скифр с удовольствием предоставила бы эту твердую руку,- кивнул я.
- Вы имеете что-то против? - поинтересовалась Катрин.
- Конечно,- заявил я.- Не хочу видеть свою родину порабощенной.
- Ну зачем так говорить? - поморщилась Катрин.- Не порабощенной. Просто под твердой властью императора. Разве хорошо, когда вот так…
Она вновь указала на мэра: тот уже у одного из столов, жрет черную икру большими ложками, сыто рыгает, отпускает сальные шуточки. Вокруг угодливо хихикают, девицы что-то выпрашивают, канючат.
- Аргумент неоспоримый,- произнес я медленно. Катрин тут же победно улыбнулась.- Мог бы быть… По насколько я знаю из истории, в Свободных Землях уже была жесткая власть. И моя б воля, то я вернул бы ее, а не придумывал бы себе новых покровителей.
- Новая метла по-новому метет,- кивнула она.- Но это меньшее из зол. А о какой власти вы говорите, о зна ток истории?
Я ругнулся про себя: умник, чуть не проболтался. Ну кто меня за язык тянул? Не хватало еще этой стерве про Серый Орден рассказывать. Вон как ушки навострила А вот фиг тебе, буду нем как могила!