У фонтанов не удержался, остановился полюбоваться разноцветными струями воды, блеском капель. Мел кая водяная пыль приятно холодила кожу: невыразимое удовольствие! Я перегнулся через бортик бассейна, провел рукой по водной глади. Оттуда на меня посмотрело искаженное и изломанное отражение молодою парня с печальными глазами. Вода холодила, но уби рать руку не хотелось.
- Сэр маг изволит мыть ручки? А это еще кто?
- Сэр маг изволит побыть в одиночестве,- грубо ответил я.- Убирайтесь!
- Вы меня оскорбляете, сэр! - Голос спокойный, ровный, но от него ощутимо повеяло холодком опасно сти.
- Вот именно, оскорбляю,- прорычал я.
Страхи и волнения последних дней вылились в злость и раздражение. Я уже не владел собой, хотел ось лишь, чтобы меня оставили в покое.
- В таком случае я требую поединка. Мрон! Ну что за напасть?!
Я обернулся и остолбенел. Напротив стоял игарский рыцарь Шед, которого я видел в зале. Невысокий, худощавый, совсем не гигант. Я крупнее и выше, но он умудрялся каким-то образом смотреть на меня сверху вниз. Кпд у него был грозный: взгляд темных глаз холоден как кусок льда, в глубине зрачков пляшут все демоны преисподней. Руки в латных перчатках сжал в кулаки, из-за плеча угрожающе выглядывает рукоять длинного меча. Блики и отблески фонарей играют на блестящих металлических пластинах доспеха.
В груди разлился мерзкий предостерегающий холодок, но я уже слишком разозлился, чтобы сдержаться.
- Парень, отстань от меня,- устало вздохнул я.- Иди, выпей вина, повеселись, пообщайся с девушками…
Но тут же понял, что выбрал неправильный тон. Лицо рыцаря стало жестче, злее, он упрямо вскинул го-лову, пытаясь просверлить меня взглядом. Руки скрестил на груди: говорят, это жест отрицания и нежелания слушать оппонента.
- Сэр отказывается от поединка? - его голос скрип-пул, как железо по железу.
- Отказывается,- кивнул я.- Делать мне больше нечего, как смывать кровью мнимую обиду какого-то…
Он меня не дослушал. Ухватился за рукоять меча и потянул вверх. Я завороженно смотрел, как медленно пыходит из ножен узкая полоска блестящего металла. сердце бешено застучало в груди, испуганно ударилось о ребра. Жутковатая картина: меч невероятно длинный и острый, по всей длине клинка пляшут красноватые блики. Таким легко перерубать толстые железные пруты, резать тончайшие волоски на лету, а также отсекать чьи-то дурные головы. Шед держал его легко, словно перышко, но я-то знаю, сколько может весить такая игрушка. Необученный человек и минуты не продержит па весу, мышцы не выдержат.
- В таком случае… - с легкой усмешкой сказал он.- Я вынужден буду зарубить вас, как свинью или пре ступи ика, сэр.
- Что за дикость,- скривился я. Говорить старался спокойно, ровно, но по спине потек холодный пот, страх выморозил внутренности. С этого парня станется зару бить меня при всех.- Мы ведь цивилизованные люди Лучше выпьем, поговорим про оружие, женщин, воо ще за жизнь и забудем обо всем.
- Честь рыцаря можно восстановить лишь в бою, ответил он.
Меч он держал на вытянутой руке, острый наконе ник почти упирался мне в грудь. Я отчетливо ощутил мертвенный холод металла, тут же представил, как эта железяка легко пробивает мою кожу, с хрустом кромса ет ребра, впивается в такое горячее и пока еще бьющее ся сердце. Меня передернуло, я отшатнулся от рыцаря выставил руки перед собой.
- Чем я тебе не угодил, парень? - спросил я со страхом.
- Вы попрали честь дамы, сэр,- ответил Шед. Глаза холодные: уже высматривает, куда бы всадить клинок, и шею или в живот.- Рыцарь обязан защищать женщин, а также слабых и беззащитных.
- Кого же я успел так обидеть? - удивился я. Маска беспристрастности спала с рыцаря. Красивое
лицо Шеда исказила гримаса ярости, он зло сплюнул на меня посмотрел как на мелкую противную тварь, па ука или змею.
- Леди Кларисса сказала мне, что вы гнусно овладе ли ею, сэр,- рыкнул он, меч угрожающе качнулся в мою сторону.
Я едва не вскрикнул - острый металл прошелестел волоске от моей щеки,- отпрыгнул назад, спиной упе
ся в бортик бассейна. Холодные брызги попали за….
ворот, побежали быстрыми жучками по спине.
Вот так и отказывай женщинам! Сначала обзовут дураком, а потом, чтобы отомстить за унижение, натравят На тебя какого-нибудь идиота или фанатика, ревнителя чистоты и целомудрия.
- Ложь! - воскликнул я.- Она солгала.
Драться не хотелось: какие у меня шансы в бою с профессиональным рубакой! А Шед - профессионал, это видно по четкости движений, по легкости, с какой он орудует длинным как шест мечом. Можно, конечно, бросить плетение, чтоб разрушить клинок, но это лишь
отсрочит бой и еще больше обозлит игарского рыцаря.
- Нет, не ложь!
Из-за спины Шеда выскочила Кларисса. Я чуть не присвистнул. Вот это да: лицо красавицы в красных пятнах, царапинах, глаза заплаканные, растрепанные полосы торчат во все стороны длинными космами, пла-тье грязное, изорванное. Она что, сама себя так? Для правдоподобия, что ли? Вот… нехорошая женщина.
Она указала на меня дрожащим пальцем, всхлипнупо щекам ручьями потекли слезы.
- Этот человек обесчестил меня! - заверещала она.- Он заманил меня в темное место в саду и там домогался. А когда я отказала, то грубо изнасиловал!
Интересно, подумал я отстраненно, а что, можно изнасиловать нежно? Мрон! Никогда не женюсь. Женщины -. мерзкие, мстительные твари! Пока ты им нужен, они ластятся и прикидываются милыми, нежными, сла-быми… но как только что-то идет вразрез с их планами, превращаются в ядовитых змей и свирепых тигриц.
Заинтересованные криками, со всех концов сада ста-ли собираться люди. Мгновенно образовалась толпа. На нас смотрели с ленивым любопытством, на Шеда со ст рахом и восхищением. Толпа гудела, со всех сторон доносились шепотки, смешки. Я передернулся: на меня указывают пальцами, посмеиваются. Твари!
Шед быстро глянул по сторонам, снова вперил взор в меня.
- Я требую поединка,- твердо сказал он.- И если
вы, сэр, откажетесь драться, я убью вас на месте. Решай те.
Хороший выбор. Между смертью и смертью. Я вжался в бортик бассейна, затравленно огляделся. Похоже, у меня прорезался талант попадать в разные неприятные истории. Толпа заволновалась, раздвинулась. Вперед выскочил Патрик, глаза офицера пылали гневом, усики встали дыбом, словно шерсть у обозленного кота.
- Что тут происходит?
- А кто спрашивает? - прошипел Шед.
- Я начальник стражи Гента! - рявкнул Патрик.- И не позволю убить ни в чем не повинного человека!
Он громко свистнул, и за его спиной тут же выросли четверо молодцов, закованных в железо: наконечники копий грозно сверкают, руки лежат на рукоятях коротких мечей, смотрят сквозь прорези шлемов насторожен но и угрюмо.
- Этот человек обесчестил леди Клариссу! - хмуро сказал рыцарь.
Темные глаза Шеда горели яростным огнем, лицо исказилось от гнева. Он встал в стойку: меч в обороните льной позиции, из которой можно легко взорваться вихрем ударов в контратаке. Похоже, готов был драться даже против стражи.
В толпе раздались смешки, по рядам пробежался шепоток, похабные шуточки. На Клариссу показывали на льцами, смеялись в открытую. Все знали о ее нраве п привычках, многие мужчины уже побывали в ее посте ли, другие просто слышали. Теперь веселью не было границ.
- Сэр Шед,- устало сказал Патрик,- не смешите ни меня, ни остальных. Честь леди Клариссы давно и без возвратно канула в Лету. Вы под стол пешком ходили и деревянным мечом играли, мечтая стать рыцарем, ко гда это произошло.
- Ложь! - заверещала Кларисса, стала рвать волосы на голове.- Все наглая ложь!
Она упала прямо на мостовую и, рыдая, забилась в истерике. Потом вдруг замерла, словно потеряла сознание.
- Во дает! Ну актриса! - услышал я чей-то смешок ИЗ толпы.
- А она всегда дает! - хихикнул кто-то другой. В толпе заржали, захлопали в ладоши.
Рыцарь набычился, на Патрика глянул зло, оценивающе. Окинул взглядом могучую фигуру, отметил бугры мускулов, что выпирали из-под формы офицера. Начальник стражи был выше и больше Шеда, но от него не исходило такой угрозы. Он напоминал могучего, но спокойного буйвола. Рыцарь же больше смахивал на рассерженную рысь, гибкую и злую.